1945年抗日战争结束后，为期43天的国共重庆谈判签订《双十协定》，国民党做完内战准备之后开始撕毁协定、大规模进攻解放区。1946年6月，国民党进攻中原解放区，全面内战爆发。当时，国民党在军队数量、军事装备、后备资源及外来援助等方面，都明显超过中国共产党。国民党军队的总兵力约430万人，而且拥有装备较好的陆、海、空军；人民解放军的总兵力只有127万人，不仅没有海军和空军，而且陆军装备也很差。国民党政府统治着约占全国76%的面积、3.39亿人口的地区，控制着几乎所有的大城市和绝大部分铁路交通线，拥有全国大部分近代工业和人力、物力资源；而解放区的土地面积只占全国的24%，人口约1.36亿，基本上依靠传统的农业经济。此外，国民党得到美国的经济和军事援助，中国共产党在国际上没有得到任何公开的支持。因此，对处于劣势的中国共产党及其领导的人民军队能否打败国民党的进攻，许多人存在怀疑和顾虑。

1946年8月6日下午5时，毛泽东在延安杨家岭接见了美国记者安娜·路易斯·斯特朗。这是毛泽东在第二次世界大战结束后不久，关于国际形势和国内形势的一篇重要的谈话。在这篇谈话中毛泽东提出了著名的论断：“一切反动派都是纸老虎。”当时，大家围坐在窑洞前半山坡平台上的一个小石桌旁，谈到了第二次世界大战后世界的格局和中国的战局。毛泽东在谈话中指出：真正强大的力量不是属于反动派，而是属于人民。对革命人民和军队战胜装备上强大的敌人，起到了巨大的精神鼓舞作用。它是列宁关于帝国主义的本质是“泥足巨人”这一论断的继承和灵活运用。斯特朗女士折服地评价道：这是个“时代性的伟大真理”。

2．论断的深化

1958年12月1日，毛泽东在党的八届六中全会期间发表了《关于帝国主义和一切反动派是不是真老虎的问题》一文，指出：“从本质上看，从长期上看，从战略上看，必须如实地把帝国主义和一切反动派，都看成纸老虎。从这点上，建立我们的战略思想。另一方面，它们又是活的铁的真的老虎，它们会吃人的。从这点上，建立我们的策略思想和战术思想。向阶级敌人作斗争如此，向自然界作斗争也是如此。”

从此，“一切反动派都是纸老虎”和“帝国主义和一切反动派都是纸老虎”，成为中国人民在思想上、战略上藐视一切貌似强大的敌人的口号。从长远与战略来看，一切反动派在人民正义的力量面前都是纸老虎，终将被人民汪洋大海的力量所打败，我们面对强大的反动派要树立必胜的信心；从现实与战术来看，反动派一般占有优势资源与强大的暴力工具，也是真老虎，在与反动派的斗争中要高度重视战术运用，有耐心、有战术地打倒反动派。后来其也广泛应用于人们工作生活中，把日常遇到的困难、挫折、挑战看作纸老虎。

3．这一著名论断得出的依据

第一，从进步性与反动性上；第二，从世界范围：苏联与美国，国内范围：共产党与国民党对比分析；第三，从具体战争上，从人员、战略指挥、战术运用、武器方面分析对比。

毛泽东说：“原子弹是美国反动派用来吓人的一只纸老虎，看样子可怕，实际上并不可怕。当然，原子弹是一种大规模屠杀的武器，但是决定战争胜败的是人民，而不是一两件新式武器。”“从长远的观点看问题，真正强大的力量不是属于反动派，而是属于人民。”“拿中国的情形来说，我们所依靠的不过是小米加步枪，但是历史最后将证明，这小米加步枪比蒋介石的飞机加坦克还要强些。虽然在中国人民面前还存在着许多困难，中国人民在美国帝国主义和中国反动派的联合进攻之下，将要受到长时间的苦难，但是这些反动派总有一天要失败，我们总有一天要胜利。这原因不是别的，就在于反动派代表反动，而我们代表进步。”