1950年6月25日，朝鲜内战爆发。美国政府立即决定对朝鲜实行武装干涉，6月26日，美军侵入朝鲜，支援韩国军队作战。同时，派遣其第七舰队侵入和封锁台湾海峡，并操纵联合国安理会通过向韩国政府提供援助的决议，组织“联合国军”开入朝鲜半岛作战，由此朝鲜问题被演化为国际问题。6月28日，毛泽东在中央人民政府委员会第八次会上严斥了美国对朝鲜和我国领土台湾的侵略，指出“各国人民的事情应该由各国人民来管，而不应该由美国管”，重申了“帝国主义是外强中干”的观点，指出“帝国主义和一切反动派都是纸老虎”，号召中国人民和全世界人民“打败美帝国主义的任何挑衅”。同一天，国务院总理兼外长周恩来发表声明，强烈谴责杜鲁门和美国政府向台湾海峡派遣第七舰队的做法是“对于中国领土的武装侵略，对于《联合国宪章》的彻底破坏”，指出美国和联合国军侵略朝鲜、台湾及干涉亚洲事务的罪行。

同年9月25日夜，周恩来向毛泽东报告：“美帝国主义已在公开表示将进军三八线以北。”在朝鲜民主主义人民共和国处境十分危急的紧要关头，毛泽东决定由周恩来于9月30日向全世界宣告：“中国人民热爱和平，但是为了保卫和平，从不也永远不害怕反抗侵略战争。中国人民决不容忍外国的侵略，也不能听任帝国主义者对自己的邻人肆意侵略而置之不理。”

但是，美国侵略气焰日益嚣张，不顾中国一再警告，越过三八线，突破了毛泽东考虑出兵不出兵的最后底线。毛泽东在思考着，我们“应当参战，必须参战”。然而，从10月1日至19日，毛泽东面临了一生中最为艰难的抉择。因中央领导层开始认识不一，中国若出兵，会给刚刚成立的新中国带来什么后果？百废待举，国民经济亟待恢复；残匪尚未肃清，新政权有待巩固；同帝国主义一号强国美国去较量胜负难卜，风险太大。当时，中美力量相差悬殊：美国的钢产量为8772万吨，中国60万吨。工农业总产值美国2800亿美元，中国100亿美元；美国还拥有原子弹和最先进的武器装备。

2日，毛泽东主持中央书记处会议，但多数人不赞成出兵。4日，中央政治局扩大会议仍未通过出兵，得出结论是“不到万不得已，最好不打这一仗”。毛泽东几天为此事彻夜难眠。5日，毛泽东召见彭德怀、邓小平，问彭对出兵朝鲜的看法，彭说：“反复思考了几十遍，我体会到这是一个国际主义和爱国主义相给的问题。如果我们只强调困难的一面，不同美军正向鸭绿江进犯的危急后果联系起来考虑，不仅朝鲜难保，就连我国东北边防也直接受到威胁。我拥护毛主席出兵援朝的英明决策。”毛泽东很高兴，赞扬了彭总，认为彭能从国际主义和爱国主义的高度认识抗美援朝问题是非常正确的。5日正午，中央政治局继续在颐年堂开会，彭发言，“迟打不如早打”，如果等美国占领了朝鲜半岛将来的问题会更复杂，所以“迟打不如早打”，这样对国内国外的反动气焰和亲美派也是个沉重打击。

“作为总理，周一直强调中国需要一个和平的国际环境，以加快经济恢复的步伐。但是，他完全不同意麦克阿瑟对中国的弱点所进行的解释，并且也‘不容看到他的邻国遭受野蛮的侵略’。在周看来，与美国交战还没有退到最后一步。他支持毛，并告诫其他官员如果必要的话，中国准备将人员从沿海省份撤退到内地，并把西北和西南两地区作为持久战的基地。”

8日，毛泽东以特急电报发布命令：“为了援助朝鲜人民解放战争，反对美帝国主义及其走狗们的进攻，借以保卫朝鲜人民、中国人民及东方各国人民的利益，将东北边防军改为中国人民志愿军，迅即向朝鲜境内出动，协调朝鲜同