孙德胜磕磕烟袋锅子，摇摇头：“就算是有这种鬼，日子口儿不对啊。前天我看了朝廷邸报，最近两年的死刑犯连秋决都停了，还不是为了给老佛爷积福积寿？这日子口，菜市口都没杀过人，怎么跑出来半截缸？再者说，半截缸这种传言，都是城外的愚昧民夫们传说的，那天您可是在城里见的，而且，最奇怪的是在开城门那一刻！您细琢磨琢磨。咱们哥们在城里查案，九门提督、顺天府衙门兵丁衙役到处搜查，大白天各个城门也是门禁森严，搜捕凶犯，怎么没过两天，就出了鬼事呢？！”

文老爷忽地起来，咂摸着嘴，点点头：“我说兄弟，你怎么认定凶犯不是在客店里的其他人，就是那个张成栋呢？万一他们杀了人藏在别的屋……”

“那不对！”孙德胜笃定地摇头，扶着文老爷坐下，“老哥，您琢磨琢磨。这些都是文人，别说杀人，就是连鸡都没杀过，哪有杀了人，那么镇定又藏在别的屋，过一段还得去参加会试？反正我不信。再者说，一、会考在即，接连几天，悦来客栈的举子们都在夜里努力功课，据老板说，三更天还灯火通明，叫宵夜的、打水的、上茅房的，人来人往，谁敢在这时候杀人？不怕别人看见？

二、店里的伙计、老板，一直在晚间伺候着，大门关闭。这些举子们又不会飞檐走壁，从没见生人进入。

三、当夜案发之时，店里一片安静，一个院子里的其他几位举人，都有不在现场的证人，毕竟他们住的是大通房，又都在会文，好几个在一块，哪里有时间杀人？

四、据老板交代，他们那天早晨发现凶案，门窗完好，屋门也是虚掩的完好，没有别人张望偷看，只是事后禀报了我们，举子们才都晓得了。”

“这么看来，只有同屋之人的张成栋才能有这个时间和便利杀人，而不为别人察觉，还能从容逃脱?”文老爷终于有点开窍了。

“可是兄弟，”文老爷又摇头，“我查了其他举子，确实都有证人。不过，现在案子太蹊跷喽，连凶器都没有！案由儿一丁点儿也不知道，张成栋此人又失踪不见，无从着手，才更棘手啊！”

孙德胜阴着脸，答非所问：“老哥赶紧好起来，咱们兄弟还得手拉手一起办案呢！别说有鬼，就是马王爷来了，我也要看看他到底几只眼！”

文老爷第二天就上值了，来了衙门也是坐在那里督率着兵丁四处查访，自己不出门，其他应付的事，都交给孙德胜了。

正当文老爷感慨有个好兄弟担当大事这当儿，外头衙役飞也似的跑来报告：“老爷，老爷！出事啦！左安门外护城河里，发现无名尸体。”

“咣啷”一声，文老爷手里的茶杯掉在地下，摔了个粉碎……