故事发生在多年以前，尽管如此，我现在回忆起来仍然是心有余悸。因为在很长一段时期里，即使是最谨慎小心、最低限度地把事实说出来，都是不可能的。现在因为主要参与者已不会再受到人间法律的约束，所以才可在有保留的情况下进行讲述，而不至于损害任何人的任何声誉。这件事是歇洛克·福尔摩斯先生和我平生所经历的最为奇特的案件。如果我略去了日期或其他，能够使人追溯到事情真相的情节，敬请读者原谅。

那是一个寒冷的冬天的晚上，我们两个出去散步，大约六点钟时回来了。福尔摩斯打开了灯，在灯光下我们看到桌子上有一张名片。他扫了名片一眼，不禁哼了一声，随手把名片扔在地板上。我捡起来读道：

查尔斯·奥格斯特斯·米尔沃顿

阿倍尔多塔

韩姆斯德区

代理人

我问：“他是谁?”“伦敦最臭名昭著的人。”福尔摩斯答道，然后坐下来把腿伸到壁炉前，“名片后面没写什么字吗?”我翻过名片念道：“六点半来访——C．A．M．”

“哼，他就要来了。华生，当你在动物园里看到蛇时，看着这种蜿蜒爬行的带毒动物，看着它吓人的眼睛和邪恶的扁脸，你一定会产生一种厌烦的感觉并且想要避开吧?这就是米尔沃顿给我的感觉。我和不少于五十个杀人犯接触过，即使其中最坏的也没有像他那样令我如此厌烦，可是，我又不得不和他在事务上交往，是我约他到这儿来的。”

“他究竟是个什么样的人呢?”“华生，别急，听我告诉你。他在诈骗犯的圈子里可是颇有名气的。上帝帮他的忙，使他总能掌握许多女人的把柄和秘密，从而去对她们敲诈和勒索。虽然他有一颗铁石般的心肠，但他干起事来，却带着魔鬼般的笑容。不把她们的血吸干他是不会罢休的。这个家伙有特殊的本领，本来是可以在更体面的行业中发迹的。他的方法是：不惜血本收买有权有势而又富有的人的信件。他有时从他们不忠诚的男女佣人手中弄到这些东西，有时又借助于经常流连于上流社会的流氓之手——这些流氓可是非常容易骗得一些单纯女人的芳心和信任的。他做交易非常大方，有一次我听说他用七百镑向一个仆人买了一张只有两行字的便条，结果毁灭了一个贵族家庭。市面上的多样事情全会传到米尔沃顿那里，有成百上千的人一听到他的名字便吓得脸色发白。谁也无法预料哪一天他会找他们的茬儿，因为他既有钱又有心机，胡作非为。他还能把一张牌留下好几年，等到可以赢得最大的赌注的时候才打出去。我说过，他是伦敦最坏的人。你想，一个发脾气时打老婆的暴徒怎么能和他相提并论呢?为了满足自己对金钱的追求，他能够有步骤地、残忍地折磨别人。”

我极少听到我朋友如此感情强烈的议论。我说：“那么这个人应该受到法律制裁。”

“从法律角度是应该的，但事实上根本不可能。例如，控告他让他坐几个月牢，可是随之自己也将身败名裂，这对于一个女人有什么好处呢?所以，受害者不敢回击。如果他敲诈一个无辜的人，我们一定要抓住他，但是他狡猾得像魔鬼一样。不，我们一定要找出别的方法刺激他。”

“他干嘛要到我们这儿来呢?”

“因为一位当事人把她的不幸遭遇委托给了我。这个人很有名气，她就是贵族小姐依娃·布莱克维尔，初登社交界的最美丽的女士。两周后她将和德温考伯爵结婚。但这个恶魔弄到了几封她写的轻率的信——轻率的，华生，没有更坏的事——信是写给一个穷年轻乡绅的。但是，这些信足以毁掉这个婚姻。要是不给他一大笔钱，米尔沃顿就会把信送给伯爵。我受委托见他，尽量把价压低。”

马蹄声和车轮声从街上传来，我向窗外望去，只见楼前停着一辆富丽堂皇的双驾马车，车上明亮的灯光照着一对栗色骏马的光润腰腿。仆人打开门，一个矮小而强壮、身着粗糙的黑色卷毛羊皮大衣的人下了车，一分钟后他来到屋子里。