在贝克街这座小小的舞台上，每个人物的出场和谢幕都是极不寻常的，但现在想起来，只有曾经荣获硕士、博士等学位的桑尔尼克夫特·贺克斯塔布尔的首次亮相最为突然，最令人吃惊。那张几乎印不下他的全部学术头衔的小名片刚刚送来几秒钟，他自己就紧跟着进来了。他身材高大，相貌堂堂，气度不凡，神情特别庄严，集冷静与稳重于一身。但是当他进来随手关上门后，就马上靠着桌子摇晃起来，然后浑身软绵绵地瘫倒在地板上，那魁梧的身躯匍匐在壁炉前的熊皮地毯上，没有了知觉。

我们急忙赶上前去。显然他这只庞大船只在自己生命的海洋上遭遇了急剧而致命的风暴。福尔摩斯拿了一个座垫放在他的手下面，我则把白兰地送到他的唇边。在他阴沉而又苍白的脸上，布满了忧愁的皱纹，他双眼紧闭，眼窝发黑，嘴角松弛而下垂，胡须没有修理，显得十分狼狈。他的衣领和衬衣带着长途旅行的灰尘，头发乱蓬蓬的。无疑躺在我们面前的是一个过度忧伤的人。

“华生，他怎么了?”福尔摩斯问道。“极度衰竭，可能是由于饥饿和疲劳所致。”我一面说一面摸着他细微的脉搏，感到他生命力已经由奔腾的泉源变成了涓涓细流。

福尔摩斯从来人放表的口袋里取出一张火车票，说：“这是从英格兰北部的麦克尔顿到伦敦的往返车票。现在还不到十二点，他一定很早就动身了。”一小会儿后，他紧闭的眼睑开始颤抖，他抬起头来用一双呆滞的灰色眼睛盯着我们，然后他爬起来，脸色因羞愧而发红。

“福尔摩斯先生，我太累了，请原谅我的衰弱，如果您给我一杯牛奶和一块饼干，那样我就会感觉好些。福尔摩斯先生，我亲自到这儿来是为了请您一定跟我走一趟。我怕电报不足以使您相信这个案件的紧迫。”

“您先恢复一下……”

“我已恢复好了，非常抱歉，我太虚弱了。福尔摩斯先生，我希望您能同我乘下一趟车到麦克尔顿去。”我的朋友摇了摇头。“我们现在很忙，这你可以问我的同事华生大夫。费尔斯文件案等着我处理，还有阿巴加文尼家的谋杀案即将开庭审判。除非你的案件极其重要，否则我不会离开伦敦半步。”

我们的客人摊开双手大声说：“当然重大!您难道一点也没听说霍尔得瑞斯的独生子被劫持的事?”

“什么!就是那位前任内阁大臣吗?”

“就是他，我们尽力不让媒体得知此事，可是昨晚在环球戏院已经有了谣传，我猜或许您已经得知此事。”

福尔摩斯急忙从许多本参考资料中，伸手取出“H”那卷。

“‘霍尔得瑞斯，第六世公爵、嘉德勋爵、枢密院顾问……’头衔够多了!‘伯维利男爵、卡斯顿伯爵……’天啊，多少头衔!‘自一九○○年起任哈莱姆郡的郡长。一八八八年同爱迪·查理·爱波多尔爵士的女儿结婚。他是萨尔特尔勋爵的继承人和独生子。拥有土地二十五万英亩，在兰开夏和威尔士有矿产。地址：卡尔顿住宅区；哈莱姆郡，霍尔得瑞斯府邸；威尔士，班戈尔，卡斯顿城堡。一八七二年海军大臣，曾任首席国务大臣……’他当然是国王最伟大的臣民之一喽!”“不仅是最伟大的而且或许是最富有的，福尔摩斯先生，我知道您十分热爱您的职业，并且为了您的事业可以鞠躬尽瘁，但不妨告诉您一点，公爵大人亲口和我说，有人如果告诉他他儿子的下落，将会得到五千镑的奖赏，要是还能说出劫持他儿子的人的姓名将会再加一千镑的奖赏。”

福尔摩斯说：“啊，这真是很优厚的报酬!华生，我看我们就同贺克斯塔布尔博士到英格兰北部走一趟吧!贺克斯塔布尔博士，请您先喝点牛奶，然后告诉我发生了什么事情以及在什么时候和怎样发生的。最后的一个问题是，到底您这位修道院公学的博士与此案有什么关系?为什么事过三天——您的胡须长短程度告诉了我——您才到了这里，要求我们贡献微薄之力呢?”