“啊，瓦伦太太，我看不出有什么特别的理由让你心烦；我的时间如此珍贵，怎么还能管这样的事呢!我真的还有其他要办的事。”歇洛克·福尔摩斯这样说着，转身去看他那册巨大的剪贴簿。他把一些最近的材料剪收在里面，而且编了索引。可是，房东太太是固执的，还具有女性的巧妙手段，她毫不退让。

“去年您就为我的一个房客办过件事，”她说，“他就是费戴尔·霍布斯先生。”

“噢，对，对——事情很简单。”

“可他老是说个没完——说您一定会帮忙，先生，说您能够把没头没尾的事查得一清二楚。当我自己坠入谜团时我就想起他说过的话来了。我知道，只要您愿意，您是可以办到的。”

每逢受到恭维的时候，福尔摩斯都是极易说话，并且当被诚恳地对待时，他也会尽力去主持公正。这两种原因促使他叹了一口气表示同意，他放下了手头的工作。

“好的，好的，瓦伦太太，那我们就谈谈吧。你不介意我吸烟吧?非常感谢。华生，请给我火柴。我知道，你的新房客总是不出房门，以至于你总看不到他，你因此担忧。那又如何呢?上帝保佑你，瓦伦太太，如果我做你的房客，你可能一连几个星期都看不到我一次的。”“那没错，先生，可是这次的情况不一样，它使我害怕，福尔摩斯先生，害怕得我不能安然入睡。只能听见他急促的脚步从一大早上到深夜来回走动，可是就是从来没见过他的人影——这我可受不了。我丈夫和我一样绷紧神经，可是他成天在外面上班，我呢，我就躲不开了。他在干什么呢?除了那个小姑娘，屋子里就剩我和他了，我的神经快崩溃啦。”

福尔摩斯俯身向前，伸手抚着房东太太的肩膀。只要他需要，他几乎有催眠术一样的安慰人的力量，她那恐惧的目光镇定了，紧张的表情也缓和下来，恢复了常态。她在福尔摩斯指的那张椅子上坐了下来。

“如果要我办这样的事，我必须了解第一个细节。”他说，“别着急，回忆一下，最小的细节可能反映最大的问题。你是说，这个人是十天以前来的，付了你两个星期的住宿费和伙食费?”“他问我要多少钱，先生。我说每周五十先令，是在顶楼一切设施齐全的小起居室和卧室。”“还有呢?”“他说：‘我每周付五镑，如果你能按我的条件去做。’由于我先生收入微薄，钱对我来说可是十分重要的。他拿了一张十镑的钞票，当时就给了我。‘如果你能答应我的条件，你可以在未来的长时期内每半个月得到同样的钱数，’他说，‘否则，我就不能将就你了。”’

“什么条件?”“唔，先生，条件之一是他要拥有房门钥匙，这倒无可厚非；然后是他要求要有绝对自由，不得以任何借口去打扰他的生活。”“这里面不会有什么名堂吧?”“从原则上讲没有什么发生，可这又毫无理由。他已经住了十天，瓦伦先生、我、还有那个小姑娘都没有见过他一次。晚上、早上、中午，就听见他急促的脚步声来来回回地走动。除了第—个晚上以外，他从来没有出过房门。”

“哦，他在第一个晚上外出过?”“是的，先生，很晚才回来——我们都睡了。他来的第一天就对我说过，他今天回来很晚，叫我不要给门上闩。我听见他回来时，已经过了半夜了。”“那么吃饭呢?”“他特别吩咐过，只能在他按铃后，我们才能把饭放在门外的一张椅子上，等他吃完再按铃，我们再从同一把椅子上把东西收走。如果他需要别的东西的话，就用铅字体写在一张纸上留下。”