“黑牙，你这哪里是仅仅学成了挑水？你这是......以最笨拙、也最有效的方式，打下了无比坚实的武道根基啊！筋骨强健如铁，气血充盈如潮，耳聪目明，身轻如燕......这已是正式踏入了武道修行的门槛！”

苏凌轻轻叹息一声，语气中带着几分感慨。

“苦心人，天不负。黑牙，你付出的血汗，终究没有白费。”

烛火摇曳，将三人对坐的身影投在墙壁上，拉长又扭曲。窗外，持续了整夜的暴雨依旧没有减弱，檐角滴水之声却愈发清晰，嗒嗒地敲在石阶上，如同更漏。

苏凌深邃的目光如同古井，不起波澜，却能将人映照得通透。他指尖在黄花梨木扶手上极有节奏地轻叩了两下，发出笃笃轻响，缓缓开口问道：“如此说来，自那次你欲逃离被惩戒之后，在这漫长不见天日的地底岁月里，你便再也未曾亲眼见过你师尊的本来面目？除了那次近乎决绝的训诫，往后的日子里，他也再未与你交谈过半句，甚至......未曾显露过任何存在的痕迹？”

黑牙重重地点了点头，脸上疤痕在晦暗光线中更显狰狞，却也勾勒出一丝真实的茫然。

他粗粝的嗓音带着些许空洞，回答道：“回苏大人，正是如此。自拜师那日，师尊化作一团浓郁黑雾，悄无声息地融入那墨蓝色潭水深处后，小人......便再未有幸得见他老人家的真容。”

“那日严厉训斥之后，也再未聆听过他的声音。地底光阴，混沌漫长，无日无月，小人每日只是机械般地重复着挑水、奔跑、浸泡的功课。”

“有时深夜独坐潭边，对着那死寂如万古玄冰的墨蓝色水面，听着偶尔从水底传来的、不知是真实还是幻觉的细微异响，甚至会恍惚觉得......师尊他是否早已离开了这幽闭之地。”

苏凌闻言，眼中锐光一闪即逝，那是一种“果然如此”的了然。

他身体微微后靠，倚在太师椅中，右手食指与拇指无意识地捻动着左手食指的指节，陷入了短暂的沉思。

片刻后，他抬眼重新看向黑牙，语气平稳却带着一种洞察先机的穿透力。

“也就是说，你自始至终，对你这位师尊的容貌、性情、来历，皆是一无所知，他于你，始终是一团笼罩在神秘与强大力量下的迷雾......那么，依常理推断，在你自觉已‘功成’，身轻如燕、力大无穷，以为苦役终了、曙光将至之时，后续真正的修炼，想必......不会就此止步，定然又有了新的、更严酷的变化吧？否则，又如何配得上你师尊那‘人间至强’的身份？”

黑牙脸上顿时露出由衷的、甚至带点敬畏的敬佩之色。

他抱拳粗声道：“苏大人洞若观火！小人这点微末经历，在您面前，简直如同掌上观纹，无所遁形。”

“确如大人所料......就在我暗自欣喜，觉得浑身有使不完的力气，在黑暗密道中奔走如飞，以为最难熬的阶段已然过去，苦尽终将甘来之后，并没快活几日......新的、更令人胆寒的修炼内容，便毫无征兆地降临了。”

他说到这里，刻意停顿了一下，脸上那道狰狞的疤痕不自觉地抽搐着，他深吸一口气，才继续道：“这项新的功课......最初接触时，简直把小人折磨得......痛不欲生！那是一种......一种与之前纯粹肉体磨砺完全不同的煎熬。若说挑水奔跑是锤炼筋骨、打熬气力，那这新的内容，更像是......直接灼烧神魂，冻结血脉，是一种从内而外、渗透到每一寸骨髓深处的极致痛苦！”

“其酷烈程度，比起初肩挑四桶诡异重水、在黑暗崎岖的密道中亡命往返五十次，还要剧烈数倍不止！”

一直如同石像般肃立在苏凌身后的周幺，此刻眉头狠狠拧紧，古铜色的脸上写满了难以置信。

他忍不住倒吸一口冷气，脱口问道：“什么？！比那非人的挑水五十趟还要痛苦数倍？那......那究竟是何种匪夷所思的严酷法门？简直......简直超出了周某的想象！”