一场突如其来的大雨为齐庄公争取了时间。这场大雨从十月下到十一月，洪水泛滥，淹没了道路，以晋国为首的十二国联军只能在夷仪待命，无法动弹。等到雨势消停，交通恢复的时候，楚康王就行动了。他亲自带领大军从郢都出发，直扑郑国的首都新郑。楚军先是包围了新郑的东门，发动了几次威慑性的进攻，然后驻扎在新郑东南的棘泽，摆出一副迎战诸侯联军的架势。

楚康王这一拳打得很准。郑国是中原的心脏，郑国如果有失，晋楚争霸的平衡马上就会被打破。晋平公输不起郑国，只好暂时将齐国放在一边，回师对付楚国。

双方在新郑城郊对峙。

自从公元前555年楚国令尹公子午率军讨伐郑国以来，楚国一直保持着军事上的沉默。

公元前552年，公子午去世，公子追舒继任楚国令尹。但公子追舒只干了一年，就因为气焰太盛，用人失察，被楚康王派人杀死在朝堂之上。接着楚康王又任命薳子冯为令尹。有公子追舒的前车之鉴，薳子冯就小心谨慎得多了，凡事唯唯诺诺，不敢越雷池一步，楚国人那种敢做敢为、大刀阔斧的精神在薳子冯身上已经找不到任何痕迹——这恐怕也是楚国这些年来甘于蛰居南方、不问中原事务的主要原因。

晋国如果不是有栾盈之乱，又被齐国人占了便宜，很难说楚国人敢不敢大举北上，与其一决雌雄。

决战开始之前，晋平公派大夫张骼和辅跞前往楚军大营“致师”。

前面介绍过，春秋时期，各国仍留有商周之际的古风，每逢会战，先遣勇士单车进犯敌阵，打击敌人的士气，称之为“致师”。

张骼和辅跞向郑简公提出了一个要求：给他们派一名车夫。这个要求很合理，因为晋国人不熟悉地形，只能依靠郑国本地人来带路。

郑简公不敢怠慢，经过精挑细选和问卜算卦，找到了一位家庭出身好、政治过硬、技术精湛的公室子弟——公孙射犬来当此重任。

考虑到晋国人心高气傲，视天下诸侯如无物，郑简公还特意派大夫子大叔向公孙射犬交代，对待大国的勇士一定要谦恭，不要企图与他们分庭抗礼，凡事多让着一点，以免引起不必要的“国际”矛盾。

听到子大叔这样说，公孙射犬很不乐意：“我不管什么大国不大国，车夫的地位在其他人之上，这是普天之下通行的公理，凭什么我要让着他们？”

时间如果往后推两千五百年，自会有人教育公孙射犬，在对待大国的问题上，有理三扁担，无理扁担三，轮不到你来叽歪。可是子大叔很显然不知道这么高深的理论，估计也没见过扁担，所以只能干巴巴地对公孙射犬说：“话不是这样说的啦，小山之上没有松柏。”言下之意，郑国是小山，晋国是峻岭，根本不可相提并论，你又何必争这口气呢？

公孙射犬憋了一肚子火，赶着战车来到晋军大营。正好张骼和辅跞在营帐里吃早餐，听说公孙射犬来了，也不传他进来，就让他坐在帐外等着。吃完了，才让人将剩下的食物端出去给公孙射犬吃。

公孙射犬好歹也是郑国的“公孙”啊，张骼和辅跞显然没有将他当作“射犬”，而是将“射”字给省略了。公孙射犬强忍怒火，胡乱扒了两口食物，心里开始盘算着怎么报复这两个目中无人的家伙。

吃完早餐，三个人出发前往楚营。张骼和辅跞让公孙射犬驾驶战车先行，自己却坐着舒适的乘车（平时乘坐的轻便马车），不紧不慢地跟在后面。

这哪里是去致师，简直是去度假！公孙射犬看着那两个人悠闲自得的样子，恨得直咬牙。

直到看见楚军的旗帜，两个人才搭上公孙射犬的战车，接着又各自从背囊里掏出一把——琴，架在车后的横木上，然后调准了弦，闭上眼睛，一唱一和地弹起来。

张老三，我问你，你的家乡在哪里？（张骼排行第三，故曰张老三）

我的家，在山西，过河还有三百里……（晋国正在山西）

公孙射犬实在是听不下去了，眼看接近楚营，便暗中一抖缰绳，也不通知那两个家伙，就驾着战车飞驰而入。

“慢点，慢点！”晋国人一边将琴收入袋中，一边拿出头盔戴上。