在曹军前往柳城的途中，有一座白狼山，当曹操率部登上白狼山时，突然和乌桓联军遭遇，一眼望过去，山下的乌桓骑兵一大片一大片的，不知道有多少。曹军千里奔袭，尚处于行军状态，官兵疲惫不堪，最要命的是，因采取郭嘉之计，部队轻装前进，载装辎重的兵车落在了后面，此时尚未到达，所谓辎重的相当一部分是铠甲，这也就意味着大部分将士包括骑兵，都不得不在缺少甲胄的情况下，与敌人搏杀。

战场之上，枪矛交加，利箭横飞，如果身上没有重铠保护，再厉害的猛士也得先减去七分功力，更不用说乌桓的骑射早已天下闻名了！

恐惧的气氛在曹军中间悄悄蔓延，曹操身边亲卫，都是猛士中的猛士，就连他们，都不免露出怯意。曹操久历战阵，经验丰富，处于这种情况下，也丝毫不显慌乱，他先镇定自若地稳住军队，让大家不要急于出战，然后登高观察敌情。

正所谓行家伸伸手，便知有没有，这么一看，就让曹操看出了破绽，只见乌桓联军虽然人马众多，但却彼此分散，而且旗帜不整，阵形队列都很杂乱。

蹋顿没有料到曹军会突然杀到，准备仓促，自然是造成乌桓联军组织不得力的一个重要原因，但若继续寻根究底，则还是因为当时的乌桓军团在军事组织和技战术方面，尚停留在冒顿匈奴时代，还没有完成“中原化”转型。

何谓骑兵的“中原化”？就是卫青、霍去病所开创的，骑兵学步兵，用正面冲锋战术来打击敌人。

那些被中原军团招募的乌桓仆从骑兵，之所以特别能打，甚至超过中原的本土骑兵，是因为单兵容易转型，他们很快就能够融入和适应中原军团的骑兵战术。作为整体，乌桓军团游兵散勇式的作战特点，与游牧族的生活方式、政权结构等紧密相联，不是那么容易转换过来的。

像乌桓军团这样的游牧武装，其实难的不是和他们打仗，难的是不好捕捉。他们也知道自己这个长处，侵掠内地往往都是来得快，跑得更快，其惯用战术为主动撤退，绣敌深入。如果蹋顿这次也采用这一战术，对于曹军而言，要麻烦的多，但由于事先没有准备，情急之下，他采取了错误的决策，集结人马与曹军决战，而这就相当于在拿自己的最弱项来和对手的最强项较劲。

此时不击，更待何时？曹操环视诸将，但见张辽意气风发，斗志十分高昂。张辽如今是“五子良将”的头牌，当年则是并州军三巨头之一，地位仅次于吕布、张杨。并州军长期对付“羌患”，也跟北疆的匈奴、鲜卑等打过仗，张辽作为并州军悍将，自然了解游牧骑兵的特点及其软肋。

曹操对张辽的勇气深为嘉许，特将自己指挥用的大旗授予张辽，并以之为前锋，命他率部分精锐骑兵先行出击。

张辽领命后，居高临下，一马当先，率部向敌人出其不意地发起冲击。虽然他们人数不多，但却如同一股遏止不住的激流一样，杀到哪里，哪里的乌桓兵就被冲垮。曹操见状，立即命大部队跟进，对敌人纵兵猛击。令人吃惊的事发生了，那么大规模的乌桓军团居然转眼就崩溃了，骑兵们四散溃逃，毫无一点草原勇士的样子。

其实说怪也不怪，因为这不是单兵对单兵的胜利，而是团体对单兵的胜利——曹军是团体，乌桓联军不过是一个个单兵，纵然数量众多，又何济于事？

很多年前，卫青、霍去病出击匈奴的那经典一幕，又在塞外重现了。曹军大获全胜，斩杀和俘获敌军无数，蹋顿也在逃跑时，为曹纯的“虎豹骑”所擒获，并被当场斩杀。

曹操挥师前进，敌军望风披靡，当曹军到达柳城时，投降和归附者已达二十多万人。袁尚、袁熙及苏仆延、楼班、乌延等乌桓首领，在走投无路的情况下，只得率少数残兵逃往辽东郡，前去投靠辽东太守公孙康。

柳城既下，有人劝曹操乘胜追击，直捣辽东郡，毕竟袁尚等人也带去了数千骑兵，而公孙康又一向不肯归附曹操。曹操却说，我已经让公孙康将袁尚、袁熙的首级送来，不需要再劳师远征了。