陈国以西，是汝南、颍川两郡，两郡分布着每股数万的黄巾军，加起来总兵力约有十万左右。黄巾军的弱点之一，是缺乏强有力的领袖和明确的政纲，这些黄巾军开始跟袁术联合，后来又附众于孙坚，但不管跟着谁，都依旧被朝廷视为贼寇，各地诸侯、官员、豪族也多与其为敌。

被长期孤立的处境，使得黄巾军较为分散孱弱，原先依附孙坚的几支黄巾军头领还相对勇悍一些，然而他们都已在随孙坚出征刘表的战役中阵亡，剩下来的人无论如何都难以和曹军较量。公元196年3月，曹操消灭汝南、颍川两郡的黄巾余众，一举占领豫中平原，“兖州策”的构想完全变成了现实。

曹操两次打黄巾，全都收获颇丰，第一次打青州黄巾，收编了青州兵，第二次打颍川黄巾，则缴获了大量物资，也包括军粮。此时兖州仍未能完全摆脱粮荒，粮食用来维持当地军民所需已很勉强，更没有余粮支援出征部队，因此南征结束后，曹操并没有率师返回兖州，而是就地屯扎在了颍川郡的许县。

汝南是袁绍、袁术的故乡，袁家门生宾客遍及汝南各县，他们对曹操相当敌视，且都以当地豪姓大族的身份，拥兵拒守，不让曹操的势力渗入。曹操当然不能容许这种情况继续存在下去，但若动用大军镇压，又怕影响地方稳定，于是便任命满宠为汝南太守，派他对此进行整治。

满宠是个酷吏，以不徇私情而闻名。有一次，曹洪的宾客因犯法被满宠逮捕，曹洪写信给满宠求情，满宠没理睬，曹洪只好又求之于曹操。曹操早年做官时就执法严明，但曹洪身为曹操的堂弟、亲信大将，在曹操创业初期对他还有救命之恩，曹操不好拒绝，只得答应下来，传召包括满宠在内的主事官员。

发现曹操可能要宽赦犯人，满宠二话不说，先下手将曹洪的宾客给杀了，然后才去应召。有意思的是，曹操知道后，不仅没有动怒，反而高兴地对满宠进行赞许，认为执法官就应如此。

一个不肯屈服于各方压力，连主公的面子都可以置之不顾的人，让他来对付士族门阀，自然不会有什么心理障碍和顾虑。果然，满宠就任汝南太守后，立刻招募了五百名愿意跟随他的勇士，然后率部进攻所有与曹操为敌的地方豪强，前后共攻陷营垒二十余座。

对于那些既攻不下，又不肯降服的头领，满宠采取厚黑学的手段，把他们骗去参加聚会，在聚会上当场杀掉了十余人。很快，随着反曹势力被消灭和瓦解，曹操终于得以完全掌控汝南。

颍川与汝南不同，曹操虽非颍川人，但以荀彧为首的颍川士人却构成了其幕僚的主体，当地大族及属下百姓比较容易接受曹操。对曹操而言，颍川的价值也超过汝南等其余诸郡，此处位于今河南的核心地带，地势平坦开阔，便于车马出入，乃有名的交通要道、四战之地。

可以说，曹操南下豫州，主要就是为了获得颍川，陈国、汝南不过是“陪嫁”。占领豫州后，曹操也很自然地把重心区域从兖州转移出来，以许县为主的颍川郡，从此成为了曹军新的根据地。

无所谓皇帝尊严了

就在曹操南征豫州之前，操控朝政的凉州集团突然爆发内讧。李傕、郭汜争权夺利，互相猜疑，进而又大打出手。李傕为了占得上风，放火烧掉宫殿，把献帝劫持到自己兵营，郭汜也不是吃素的，扣住公卿大臣做人质，横竖就是不肯让步。

李、郭两军在长安城内外混战了好几个月，死者以万计，乱箭竟然还射到了献帝面前。经过这场混战，凉州军的力量都被削弱了许多，长安城也被搞得乌烟瘴气，混乱不堪。

此前，黄巾军余部在白波谷发动起义，组建了一支名为白波军的武装，白波谷隶属于并州西河郡，并州、凉州都是出骑兵的地方，白波军也同样具有能骑善射的特点，就连董卓生前，都奈何他们不得。后来，白波军大头领战死，部将之一杨奉投降了李傕。