冀州是北方屈指可数的大州，即便在长期交战，民众大量死亡流徙的情况下，仍保持着相对较高的人口密度，曹操占据邺城后，查阅户籍，发现若是要征兵的话，还能在冀州征到三十万人。当他对崔琰谈起此事时，崔琰对他说，二袁同室操戈，冀州百姓被弄得尸横遍野，明公您不想着问及民间疾苦，尽快把百姓从水深火热中解救出来，却一心想着可以征多少兵，岂不是太让冀州父老失望了？

曹操知道是自己不对，连忙向崔琰道歉认错，随后他便下令免除河北当年的租赋。

除了深受战争之苦外，河北豪强恣意横行，大肆兼并土地，也使得当地百姓更加穷困潦倒。曹军攻破邺城后，抄没审配等人的家产，各种财物都以万计算，曹操还得知，作为冀州的豪强大族，审配不但生活豪侈，而且还隐藏犯法的人，审配家族俨然已成为坏人的藏身之处。

“民不患寡而患不均，不患贫而患不安”，豪强如此无法无天，怎么可能得到民众的亲近依附，军队又怎么可能强盛？看来袁氏之败，亦有其内因。曹操于是制定法令，对豪强的兼并行为进行抑制，同时要求河北各郡国太守、国相认真检查，一旦发现有豪强有违法行为，即加重惩治。

曹操的这两项法令，虽然都只是恤民性质的临时措施，但毕竟减轻了百姓的负担，对豪强也进行了一定程度的限制和打击，史载“百姓喜悦”，显然是已极大地争取到了民心。

更厉害的撒手锏

公元204年11月，袁绍的外甥、并州刺史高幹迫于形势，投降了曹操，曹操仍然任命他为并州刺史，这倒不是说他对高幹已毫无顾虑，而是必须集中力量讨伐袁谭。

曹军围攻邺城，不仅令周边诸侯胆战心惊，也让曹操的“盟友”袁谭意识到了危险：联曹，联曹，原来是把敌人引到自己家里面来了呀！

袁谭觉得吃了大亏，于是便不顾与曹操的联盟协约，趁曹军包围邺城，无暇它顾之际，捡现成便宜，夺取了已被曹操占有的一些河北郡县。让人无语的是，直到这个时候为止，袁谭依然不考虑兄弟联合的问题，在主动与曹操决裂的同时，又落井下石，攻打已经落魄得不成人形的袁尚，在袁尚溃败后，又吞并了他的队伍。袁尚无奈之下，不得不前去投靠其二哥、幽州刺史袁熙。

袁绍当初与袁术再不和，到袁术穷困潦倒的时候，还知道应该拉兄弟一把，他的儿子们则似乎已经陷在自相残杀的泥沼里，再也拔不出腿来了，如此，焉得不败？

收拾了袁尚，高幹又已投降，曹操便可放心对付袁谭了。他立即派使者给袁谭送信，责备袁谭背信负约，并宣布与其断绝联姻关系，随后挥戈北上，准备对袁谭发起进攻。

袁谭此时又害怕起来，看到曹操在城门下扎营，连打都不敢打，就主动放弃平原，退守南皮。

公元205年2月，曹操亲自领兵追击，直迫南皮城。袁谭命郭图守卫南皮城，自己率兵来到南皮城下，与曹军展开了一场大战。

在曹军前往南皮的途中，因天气寒冷，河面结冰，部队无法前进，只能征发百姓破冰以便行船，很多百姓害怕服劳役，都纷纷逃亡了，曹军行军条件之恶劣，可想而知。曹操气得不得了，后来宣布在此战中逃避服役的人都要治以重罪，即便主动自首，也不能免责。

气候寒冷、进兵艰难等因素，都不可能不影响到曹军的状态，相对而言，袁谭军退无可退，困兽犹斗之下，其战斗力却得到了超常的发挥。曹军从早上一直打到下午，不但没能攻破袁军，部队还蒙受了很大伤亡，实际上已经是失利了。

照这样子，若继续硬拼下去的话，损失可能还会更大，曹操又急又怒，但又无计可施，只能作暂时撤军的打算。曹仁的弟弟曹纯见状，连忙上前劝阻，说我军远行千里赴敌，后撤定有损军威，而且我军还是孤军深入，就算是撤下去，也难以继续和袁谭军打持久战。