许多人都视出塞作战为畏途，而更倾向于南征刘表。郭嘉给南征也算了个命，他预计，只要曹操南征刘表，袁尚、袁熙就将借乌桓之力卷土重来，冀、青、幽、并四州尚不稳定，只要乌桓一出动，当地都会群起响应。乌桓盟主蹋顿向来有南侵的野心，见状更会举兵大规模南侵，这样恐怕就连冀州、青州都保不住了。

在曹操的顶级幕僚中，郭嘉以善于断事著称，他的观点一针见血，顿时令曹操茅塞顿开。

在曹操征讨袁谭的过程中，经牵招竭力说服，乌桓才没有敢发兵援助袁谭，但那件事已足以让人认识到，乌桓一旦与袁氏兄弟联合作战，其后果将有多么严重。另一方面，袁尚兄弟在亡命乌桓时，带去了一部分人，加上乌桓平时所掳掠的人口，乌桓已有幽、冀两州吏民十万余户，他们极容易形成袁尚恢复势力和反攻曹军的基础。在这种情况下，铲除袁绍残余势力的最有利时机，自然就是现在，若置之不顾，任其发展，今后必将后悔莫及。

曹操采纳郭嘉的建议，决定尽快出兵远征。公元207年春，他正式发出了进击乌桓，剿灭袁氏余部的命令。大军自邺城出发，气势雄壮，铁流滚滚，仅兵车就有数千辆，但由于携带的辎重过多，也导致部队行动缓慢，走了两个多月，才到达易县，而从易县到辽西，尚有数百里之遥。

兵法上讲究兵贵神速，从千里之外袭击敌人，辎重一多，不但拖慢了行程，而且也很容易走漏消息，使敌人提前做好防备。随军的郭嘉因而进言，建议将大批辎重留下，部队轻装前进。

曹操再次听从了郭嘉的意见。古时行军，日常速度是每天走三十里，古籍中称为“重行”，如果是实行轻装，脱离缓慢行驶的辎重部队而迅速奔走，就可以走五十里，速度提高百分之六十以上，称为“轻行”。通过轻行方式，曹军很快就到达了无终县。

后来的事实证明，荆州方面得到曹操北上亲征乌桓的情报后，刘备确曾劝说刘表袭击许都，然而正如郭嘉所料，其意见未被刘表采纳。

刘表是否会乘虚袭击许都的事，已经不用顾虑，但从无终起，曹军又遇到了一个他们事先想像不到，或至少估计不足的困难。

按照原计划，曹军应从无终傍海，取道山海关进击乌桓腹地，但此时正值多雨的夏季，大水暴涨，沿海地势低洼，道路泥泞难行，而且诸多要塞关口和险要之处，都有乌桓兵堵守，大军陷入了进退两难的境地。

曹操深为忧虑，便就此向无终籍的田畴请教。

田畴曾是原幽州牧刘虞的部下，刘虞被公孙瓒杀害后，他率宗族及追随他的数百人北归故乡，隐居于徐无山中。田畴和他的老上司刘虞一样，皆为贤达之人，四方百姓纷纷投归，数年之内竟达五千余家。大家尊田畴为首领，田畴订立法度，制定礼仪，又办学讲授课业，使得徐无山中的那片区域路不拾遗，在当地的影响越来越大，俨然已成为一方割据势力。袁绍、袁尚父子多次招募田畴，甚至授以将军印绶，但都遭到了田畴的拒绝。

曹操在率部到达无终前，就闻知了田畴的大名，特地派人去请。田畴一口答应，随后便让门客整理行装，准备即刻出门登程。门客深感意外和不解，对他说：“以前袁公仰慕您，五次派人送来礼物，邀您出山，您都回绝了。为什么现在曹公的使者刚来，您就唯恐不及呢？”

“这不是你所能理解的。”田畴笑着答道。