战略上的胜利

如同贾诩所分析的，张绣归降对于曹操而言，还具有巨大的政治宣传效果。张绣与曹操的怨仇，不可谓不深，曹操的后两次南征，都兼有复仇性质，当曹军进抵南阳时，张绣也是拼死抵抗。如此有着深仇大恨，势同水火的对手，归降曹操后都得以既往不咎，受到优待，其他人还用说吗？

如今的曹操，面对着即将与袁绍殊死相争的严峻形势，比以往任何时候，都更需要取信于天下，以便争取更多的智能忠勇之士投归己方阵营。知道是贾诩促成了此次归降，曹操对贾诩非常感激，他拉着贾诩的手，动情地说：“使我取信于天下的，就是您啊！”

曹操不是一个口惠而实不至的人，他当即任命贾诩为执金吾，表封都亭侯。曹操当年董卓为稳住丁原，给丁原授的职位就是执金吾，可见曹操对贾诩所立功劳确实极为认可。

执金吾毕竟只是属于荣誉性质的职位，曹操接着迁贾诩为冀州牧，但冀州牧尚在袁绍控制之下，于是他又将贾诩留在身边参司空军事，与郭嘉、荀攸等一道随军参赞，此举因此便具有了某种象征意义，即曹操希望在贾诩的辅佐下，最终击败袁绍，夺取冀州。

继张绣归曹之后，力量更为强大的刘表便成为袁绍和曹操都想争取的对象。长期以来，刘表一方面向朝廷纳贡，一方面又与北方的袁绍眉来眼去。曹操很担心他从后方攻击自己，于是便派卫凯为使，前往与刘表敌对的益州刘璋处，欲策动刘璋从侧面牵制刘表，但因道路不通，卫凯到了长安便无法前行。

刘表虽交结袁绍，但是当袁绍希望与之结盟时，他又并不付诸实际行动。对于刘表这种自以为得计的中立取巧策略，手下谋士都很不以为然。韩嵩、刘先劝刘表说，现在两雄相争，天下的重心都集中在我们这里，如果您想有所作为，就乘袁曹两败俱伤时起兵，如果不想这样，就应该选择一个进行依附。否则的话，两家最后都会集怨于我们，到时恐怕就无法再中立了。

那么，究竟应该依附哪家呢？韩、刘认为，曹操善于用兵，如今贤人豪杰又都归附于他，看其势头一定能够打败袁绍，他们建议刘表效仿张绣，带着荆州投归曹操。

刘表迟疑不决，于是派韩嵩到许都观望虚实。韩嵩到了许都，立即被诏封为侍中、零陵太守。回到荆州之后，韩嵩也像凉州的杨阜一样，对曹操极力称颂，还劝刘表送儿子入京侍奉天子。刘表怀疑韩嵩已经暗中投靠曹操，将他囚禁起来，但也从此定下了既不助袁也不援曹的政策，换句话说，就是已不敢像过去那样和袁绍搞暧昧了，这对曹操来说，无疑也是一种战略上的胜利。

有一段时间，传闻袁术军队已发生变乱，曹操听说后，问部属何夔，这种事是否有可能发生。

何夔曾避乱淮南，在袁术手下当过差，对袁术为人和其内部的事知之甚详。他的回答是，袁术不做实事，却指望得到老天的帮助，是个名符其实的“失道之主”，连亲戚都背叛他，更别说部下了，所以他认为变乱一定是事实。

曹操视何夔为贤才，听后不胜唏嘘，说：“像你这样的人，都不为袁术所用，他的军队里发生变乱，也就很正常了。”

事实是，其时的袁术军队尚未发生大的变乱，不过也已经相距不远。张绣、刘表，曹操和袁绍都要争相拉拢，曾经显赫一时的袁术却连被别人拉拢的价值都不具备了：政治上，因为称帝完全陷入孤立，诸侯们皆避而远之；军事上，先后被吕布、曹操所败，兵弱将死，溃不成军；经济上，缺乏管治能力，原本富庶的淮南地区已经是残破不堪，府库空空如也。

到了公元199年的夏天，袁术在当地实在混不下去了，便一把火烧掉宫室，想去投奔他的两个老部下。未曾料想，那两个人直接将他拒之门外，见此情景，袁术手下散去的人就更多了，袁术坐困愁城，忧愤得不知如何是好。