尽管黄巾军在寿张会战中的落败，还只能说是兵锋稍挫，尚不致于伤筋动骨，但也已令其士气大为低落。这个时候，曹操采用双管齐下的策略，向黄巾军发出了劝降书，黄巾军不但不予接受，而且反过来也给曹操送来了一份劝降书。

黄巾军信奉所谓太平道，对其它鬼神祠庙，一概予以禁毁，曹操年轻时做过济南相，在任上时，也曾拆毁鬼神祠庙，并严禁官民举行祭祀。济南国隶属青州，青州是青州黄巾的主要活动区域之一，太平道也早就在青州等地有过私下传播，大概太平道在当初传播的过程中，与当地其它鬼神信仰有过争夺信众的冲突，曹操移风易俗，拆毁祠庙，客观上有利于黄巾势力在济南乃至整个青州境内的扩大和蔓延。

黄巾军中有一些人是济南人，对曹操在济南时的所作所为有一定了解，他们觉得曹操当初的做法和他们是相通的，在劝降书中，他们对曹操说，汉朝气数已尽，黄巾当取而代之，既然先生你是个明事理的人，又何必要逆势而动呢？

曹操读信后，气得连连跺脚，呵斥痛骂，但他同时也感到既然连黄巾军都认为与他有相通之处，自己争取黄巾军是大有希望的，故而决定对政治招抚的这一做法不予放弃。

奉天子以令不臣

寿张会战的结果表明，曹军骑兵不仅成功地找到了黄巾军步阵的薄弱之处，而且已经善于运用集群骑兵的合力，对单个骑兵能力的不足进行弥补。

在各自都发出劝降书，又都为对方所拒绝后，曹操继续发挥骑兵机动力强的优势，出其不意，攻其不备，连续出击，昼夜不停地组织会战。黄巾军则像被瞬间破功一样，找不到抵御的办法，几次会战之后，所部损失很大，不得不节节撤退。

黄巾军靠攻城略地维持给养，男女老少都伙在一起，走一路吃一路，一旦连续败北，处境便极为困难。在他们败退至济北国时，已是寒冬季节，更是衣食无着，饥寒交迫，曹操趁机加强政治攻势，对黄巾军“开示降路”，敦促其赶快投降。

黄巾军走投无路，经过谈判，终于同意归降，接受曹操的指挥。曹操共得降兵三十余万，家属男女百余万口，曹操大为高兴，宣布既往不咎，一个也不加以伤害。他从三十余万降兵中挑出特别精壮，用官方说法可称之为“百战悍贼”的老兵五、六万人，编成了一支独立建制的部队，号称“青州兵”，剩余降兵则和所有降众家属一起，被组织起来，安排到乡间进行耕作，以便生产自给。

青州兵作为精锐步兵，与曹军中经历过战争磨练的骑兵相得益彰，曹军的作战能力由此得到极大提高，已足以与任何一个诸侯及敌对势力相抗衡。

击败和降伏青州黄巾，使曹操在兖州站稳了脚跟。这时他在名义上虽已是一州之主的州牧，但事实上还不可能立刻摆脱对袁绍的依附从属地位，外界都把他在兖州的成功，视为袁绍势力在河南的延伸。袁绍自己也如此认为，遂向朝廷举荐曹操为正式的兖州牧。

袁绍以为曹操一直都是需要靠他罩着的小弟，但曹操的幕僚们却早已把袁绍当成了潜在的竞争对手。新附谋士毛玠年轻时做过县吏，以刚正不阿，清廉公道著称，他本来想投靠荆州牧刘表，途中听说刘表政令不明，才取消原定计划，投奔了曹操。

毛玠判断，袁绍、刘表虽然兵多民众，暂时势力强盛，但终究成不了大事。他建议曹操，“奉天子以令不臣”，也就是迎献帝东归，直接使用皇帝的旗号，对不守臣节的诸侯进行调度，谁敢执迷不悟，就抡起皇帝的大棒敲碎他们的天灵盖。

毛玠自然把袁绍、刘表等人都划在了“不臣”之中。曹操对毛玠的这一颇具战略眼光的建议很是欣赏，连连击节称善，当即采纳，并提升毛玠为幕府功曹。