它的体形扁平，躯干呈椭圆形，头部较短而端圆，宽度和高度几乎相等，颈部粗短，四肢也较短，尾巴不算太长，柄宽而端尖，不像其他蜥蜴那样容易脱落以逃避敌害。它的头部为红褐色，下部为黄色，略缀褐色的斑点，身体的背面为暗沙色或皮黄色，喉部的两侧各有一个与背部斑点同色的大斑点，刺的颜色均为褐色。虽然它的长相十分凶恶，全身的短刺也仿佛很锐利，但其实这些都是它的一种伪装，主要用于防御，并没有攻击作用。

角蜥仅分布于美国西南部加利福尼亚州、得克萨斯州和墨西哥的沙漠中，主要栖息在平原干燥沙地上。它的身体可以向前爬行，体刺能够如同锄头一样挖掘沙土，堆垒在背部，然后潜入沙中，仅露出头部休息，或伺机捕食昆虫。它的鼻孔内有膜，可以防止沙土灌入鼻腔。它是一种变温动物，白天阳光灼热的时候，需要在沙土下躲避曝晒，夜间天气较凉，它也要藏身于沙地中保持体温。只有在温度适宜的时候才出来活动、觅食。

角蜥还因为拥有3件防御敌害的法宝，所以能够在沙漠地区自在地生活。它的第一件法宝是具有很好的保护色，还具有“拟态”的本领。拟态就是动物利用形态、斑纹、颜色等跟另外一种动物、植物或周围自然界的物体相似，借以保护自身，免受侵害。由于角蜥的体色与沙漠环境的色调一模一样，身体上的棘刺看上去也很像植物的枯刺，使那些凶猛的大型爬行动物、鸟类和哺乳动物很难发现，因而遭到敌害袭击的机会也就大大地减少了。如果敌害来临，它就立即左右晃动身体，迅速地钻进沙土，开始是斜着头部向下钻，然后摇动着尾巴，全身都钻进去，不久，它又会将头部露出来，察看一下外面的动静，如果敌害已经走远，就再从沙土中爬出来。这种本领不仅可以帮助它对付敌害，还能够迷惑猎物，使它们只要呆在一处不动，就可以坐等食物上门，将那些丧失警惕的猎物大口吞食。

角蜥的食物主要是蚂蚁及其他昆虫。它很少饮水，并且很耐干渴，主要在食物中获取水分，或饮露水等。它头部后方的刺粗大锐利，身体和尾巴上也布满了刺，这些刺不仅能够自卫，还有一种奇妙的功用：如果它往水里浸一下，水就会进入小刺之间的凹陷处，再从那里的缝隙进入皮肤上的小孔，然后流向头部，在它的嘴角旁有收集水分的小囊，水就储藏在那里。如果遇到天旱缺水，它只要轻轻地动一下颌部，水滴就会从小囊里冒出来。

角蜥的第二件法宝是全身长有许多鳞片，这些又尖又硬的鳞片，每个都像一把锋利的匕首，是它重要的防御武器。当凶猛的响尾蛇向角蜥冲过来，咬住它的头部，企图一口将其吞下肚的时候，却常常被角蜥脖子上的匕首状鳞片牢牢地刺穿喉部。

此刻，响尾蛇就会感到极度疼痛，但这时想要吐出嘴里的角蜥又不可能，因为鳞片刺穿的方向与它想要吐出的方向正好相反。最后，这条响尾蛇只能因流血过多而死去。

角蜥第三个自卫的法宝非常奇特，常常要到十分危急、关系到生死存亡的时候才会施展出来。因为一些猛兽十分狡猾，它们似乎知道角蜥身上的匕首状鳞片的厉害，常常先不用嘴巴咬，而是企图用脚爪撕裂它，把它弄死后再吃掉。遇到这种情况，角蜥就开始大量吸气，使自己的身躯迅速膨大，然后眼角边的窦破裂，突然从眼睛里喷出一股殷红的鲜血来，射程为1-2米，敌害则肯定会被这迎面喷来的鲜血吓得惊慌失措，角蜥就可以趁机逃之夭夭了。

角蜥的这第三个自卫方式的发现颇费周折，因为它平时是很少使用这个方法来避敌的。角蜥看上去性情比较温顺，所以在产地常有人进行人工驯养，成为当地人喜爱的一种宠物。然而，有人却传说他们曾见过这种动物会从眼睛里喷射出长长的血流，并且说如果人被这种“神怪武器”击中，就会死亡，但大多数人都认为这不过是天方夜谭的迷信说法。