袭人忙打发人去说：“少乱嚷，瞅着老太太不在家，一个个连句安静话也不说了。”晴雯因说：“都是芳官不省事，不知狂的什么，也不是会两出戏，倒像杀了贼王，擒了反叛来的。”袭人道：“一个巴掌拍不响，老的也太不公道，小的也太可恶些。”宝玉道：“怨不得芳官。自古说：‘物不平则鸣。’他失亲少眷的，在这里没人照看，赚了他的钱，又作践他，如何怪得！”因又向袭人道：“他到底一月多少钱？以后不如你收过来照管他，岂不省事？”袭人道：“我要照看他那里不照看了，又要他那几个钱才照看他？没的讨人家骂去了。”说着，便起身至那屋里取了一瓶花露油并些鸡卵、香皂、头绳之类，叫一个婆子来送给芳官去，叫他另要水自洗，不要吵闹了。

他干娘益发羞愧，便说芳官“没良心，只说我克扣你的钱”，便向他身上拍了几把。芳官越发哭了。宝玉便走出来，袭人忙劝：“作什么？我去说他。”晴雯忙先过来，指

他干娘说道：“你这么大年纪太不懂事。你不给他好好的洗，我们才给他东西，你自己不臊，还有脸打他。他要还在学里学艺，你也敢打他不成！”那婆子便说：“一日叫娘，终身是母。他排揎我，我就打得！”袭人唤麝月道：“我不会和人拌嘴，晴雯性太急，你快过去震吓他两句。”麝月听了，忙过来说道：“你且别嚷。我且问你，别说我们这一处，你看满园子里，谁在主子屋里教导过女儿的？就是你的亲女儿，既分了房，有了主子，自有主子打骂，再者大些的姑娘姐姐们打得骂得，谁许老子娘又半中间管闲事了？都这样管，又要叫他们跟着我们学什么？越老越没了规矩！你见前儿坠儿的娘来吵，你如今也来跟他学？你们放心，因连日这个病那个病，老太太又不得闲，所以我也没有去回。等两日咱们痛回一回，大家把这威风煞一煞儿才好呢。况且宝玉才好了些，连我们不敢大声说话，你反打的人狼号鬼叫的。上头能出了几日门，你们就无法无天的，眼睛里就没了人了，再两天你们就该打我们了。他不要你这干娘，怕粪草埋了他不成？”

宝玉恨的用拄杖敲着门槛子说道：“这些老婆子都是铁心石肠似的，真是大奇事。不能照看，反倒折挫他们，天长地久，如何是好！”晴雯道：“什么‘如何是好’，都撵了出去，不要这些中看不中吃的！”那婆子羞愧难当，一言不发。只见芳官穿着海棠红的小棉袄，底下丝绸洒花夹裤，敞着裤腿，一头乌油油的头发披在脑后，哭的泪人一般。麝月笑道：“把一个莺莺小姐，弄成拷打的红娘了！这会子又不妆扮了，还是这么着？”宝玉道：“他这本来面目极好，倒别弄紧衬了。”晴雯因走过去拉着，替他洗净了发，用手巾拧的干松松的，挽了一个慵妆髻，命他穿了衣服过这边来。

接着内厨房的婆子来问：“晚饭有了，可送不送？”小丫头听了，进来问袭人。袭人笑道：“方才胡吵了一阵，也没留心听听，几下钟了。”晴雯道：“那劳什子又不知怎么了，又得去收拾。”说着，便拿过表来瞧了一瞧说：“再略等半钟茶的工夫就是了。”小丫头去了。麝月笑道：“提起淘气，芳官也该打几下。昨儿是他摆弄了那坠子，半日就坏了。”

说话之间，便将食具打点现成。一时小丫头子捧了盒子进来站住。晴雯麝月揭开看时，还是只四样小菜。晴雯笑道：“已经好了，还不给两样清淡菜吃。这稀饭咸菜闹到多早晚？”一面摆好，一面又看那盒中，却有一碗火腿鲜笋汤，忙端了放在宝玉跟前。宝玉便就桌上喝了一口，说：“好烫！”袭人笑道：“菩萨，能几日不见荤，馋的这样起来。”一面说，一面忙端起轻轻用口吹。因见芳官在侧，便递与芳官，笑道：“你也学些伏侍，别一味呆顽呆睡。嘴儿轻着些，别吹上唾沫星子。”芳官依言，果吹了几口，甚妥。

他干娘也忙端饭在门外伺候，见芳官吹汤，便忙跑进来，笑道：“他不老成，仔细打了碗，让我吹罢。”一面说，一面就接。晴雯忙喊道：“出去！你让他砸了碗，也轮不到你吹。你什么空儿跑到里槅儿来了？”一面又骂小丫头们：“瞎了眼的，他不知道，你们也该说给他！”小丫头们都说：“我们撵他，他不出去；说他，他又不信。如今带累我们受气，这是何苦呢！你可信了？我们到的地方儿，有你到的一半儿，那一半儿是你到不去的呢。何况又跑到我们到不去的地方儿还不算，又去伸手动嘴的了。”一面说，一面推他出去。阶下几个等空盒家伙的婆子见他出来，都笑道：“嫂子也没用镜子照一照，就进去了。”羞的那婆子又恨又气，只得忍耐下去了。

芳官吹了几口，宝玉笑道：“你尝尝，好了没有？”芳官只当是顽话，只是笑着看袭人等。袭人道：“你就尝一口何妨？”晴雯笑道：“你瞧我尝。”说着就喝了一口。芳官见如此，自己也便尝了一口，说：“好了。”递与宝玉。宝玉喝了半碗，吃了几片笋，又吃了半碗粥就罢了。众人便收出去。小丫头捧了沐盆，盥漱已毕，袭人等出去吃饭。宝玉使个眼色与芳官，芳官本自伶俐，又学几年戏，何事不知？便装说头疼不吃饭了。袭人道：“既不吃饭，你就在屋里作伴儿，把这粥给你留着，一时饿了再吃。”说着，都去了。

宝玉便将方才见藕官，如何谎言护庇，又如何“藕官叫我问你”，从头至尾，细细的告诉他一遍，又问：“他祭的到底是谁？”芳官听了，眼圈儿一红，又叹一口气，说道：“这事说来，藕官也是胡闹。”宝玉听了，忙问何故。芳官笑道：“他祭的就是死了的药官。”宝玉道：“他们两个也算朋友，也是应当的。”芳官笑道：“那里又是什么朋友？那都是傻想头：他是小生，药官是小旦，往常时，他们扮作两口儿，每日唱戏的时候，都装着那么亲热，一来二去，两个人就装糊涂了，倒像真的一样儿。后来两个竟是你疼我，我爱你。药官一死，他就哭的死去活来，至如今不忘，所以每节烧纸。后来补了蕊官，我们见他也是那样，就问他：‘为什么得了新的就把旧的忘了。’他说：‘不是忘了。比如人家男人死了女人，也有再娶的，只是不把死的丢过不提，便是情分了。’你说他是傻不是呢？”

宝玉听说了这呆话，独合了他的呆性，不觉又喜又悲，又称奇道绝，拉芳官嘱咐道：“既如此说，我也有一句话嘱咐你，须得你告诉他：以后断不可烧纸钱，逢时按节，只备一炉香，一心诚虔，就能感应了。我那案上也只设着一个炉，我有心事，不论日期，时常焚香；随便新水新茶，就供一盏；或有鲜花鲜果，甚至荤羹腥菜，只在敬心，不在虚名。以后快叫他不可再烧纸了。”芳官听了，便答应着，一时吃过粥。有人回说：“老太太、太太回来了。”要知端的，且听下回分解。

（本章完）