盐山港西市，“百炼坊”的熔炉日夜不息，叮当锻打声远扬。

盐山港的铁匠铺多与本地帮派或是高门大户勾连，形成产、供、销的一条龙。江湖势力的青皮会、鱼牙帮、铁锚帮、六合拳；与官府和本地富户关联的漕帮、盐商会……很是错综复杂。

不过有官府居中坐镇，各方都不敢过于放肆，反倒达成了一种微妙的平衡。

青皮会和鱼牙帮原是沧州本地的小帮派，虽然手下帮众有限，却是结了同盟敢打敢拼，生生从铁锚帮手上抠出了一块地盘，加之从散户手里买铁器的价格颇为公道，十几年下来：

也控制着西市近四成的铺面。

这几年生意越来越好，帮众越来越多，青皮会和鱼牙帮为了扩大营收增强实力，一番合计之下决定合开一家自己的打铁铺子。

这便是西市有名的“百炼坊”。

有名，是因为此坊铺面很是阔气，炉火昼夜不息，又因青皮会和鱼牙帮的名声，订单源源不断，生意颇为红火。只是百炼坊的东西是出了名的“物美价廉”，自是舍不得花重金请那技艺精湛的老师傅：

致使每批货物都有约二十分之一的残次品。

残次品自然不能卖给大主顾，于是百炼坊就将严重缺陷者回炉再造；轻微瑕疵如刃口隐裂、钢芯不匀、重心偏差者，则打磨得光鲜，看起来无碍，充作二等品单独售卖，或直接配发给底层帮众使用。

以节省开销。

本地人大多对此心知肚明，百炼坊为了自家的名声，这等残次品坑的基本都是外来的面孔。

今日午时未至，有个衣衫褴褛的少年背着旧剑包裹，手上捧着一个窝头，一边吃着在西市来回穿梭，每家铁匠铺都要进去瞅瞅，每个摆出来的刀剑都上手试试。

那对什么都好奇的表情神态和一身落魄似乞丐的装扮，加上背后那把很是不中看的武器：

像极了怀揣大侠梦只身走江湖的愣头青。

这少年看了一圈刀剑，吃完了三个窝头，竟又转去东市专卖皮货的店铺，寻了一家规模不小的，见了掌柜，解了包袱，里面竟是一张鲜亮的虎皮。

那皮货店的掌柜眼睛一亮却又连连摇头，叹气道：“小兄弟，你这虎皮的成色真是不错，但你剥皮的技术实在粗糙，虎皮贵在完整，若是虎头虎尾虎爪俱在，老夫能开出二百两银子！”

“可眼下这虎皮只有只有方方正正的一块……哎！罢了，看你小小年纪也不容易，老夫便一百两收了吧！你看如何？”

那少年连连点头：“好好！多谢大叔，我要现银。”

那掌柜喊来伙计将虎皮入库，又亲自去柜台取了银子，几块整锭的用厚布包好，一把散碎的装了个小袋，又一再嘱咐这少年带着银子莫要招摇。

这个场面恰好被青皮会的眼线看了清楚。

待到这少年再回西市，路过百炼坊时，只见这铺子三开间的门面，墙上挂满刀剑枪戟，阳光一照，寒光耀眼，很是气派。柜台后坐着个留着山羊胡的中年人，正是掌柜徐有财。

少年正犹豫要不要进去看看时，那徐有财忽然一脸热情迎出门外，堆着笑脸道：“客官要看剑？”

“看看。”

“这些都是寻常货色。”徐有财压低了声音：“客官若是真心想买好剑，后堂有镇店之宝，昨日才从炉中取出，还未上架。”

那少年眉头微挑：“看看。”

后堂幽暗，徐有财从锦盒中取出一柄长剑。剑鞘镶银，刻着云纹，抽出剑身，寒光扑面。陆剑鸿接过掂了掂分量，屈指一弹剑身。

“嗡——”

声音清越，但尾音有一丝不易察觉的滞涩。

他仔细看剑脊，在靠近剑格处，有一道极细的纹理——淬火时受热不均留下的暗痕。这种剑平日里挥舞无碍，但若与高手兵刃相撞，极易从此处断裂。

“多少钱？”少年不动声色。

“五十两。”徐有财伸出五指：“这剑用了上等镔铁，请的是苏州名师……”

“十两。”少年面色不改。

徐有财脸色一变：“客官说笑了！这剑成本都不止三十两！”

陆剑鸿将剑放回锦盒：“淬火不均，剑脊有暗伤，十两已是公道价。”

徐有财的脸色彻底沉了下来，他没想到这穿得跟乞丐似的年轻人对刀剑这般了解，连老师傅都不易看出的暗伤，竟被一眼识破。