公元199年（建安四年）走投无路的袁术，将帝号归于袁绍，想投奔袁绍长子时任青州刺史的袁谭。袁绍接到久无往来的袁术的一封来信，信上说：“汉朝的天下早就丢掉了，天子受人控制，政出于私门，豪强角逐，国土分裂，和周朝末年七国纷争的时代没有两样，结果是强者兼并天下。我们袁家受命于天，理应当皇帝，符命、祥瑞都显示得一清二楚了。今日您拥有四州之地，民户百万。论实力无人比得上您的强大，论德行无人比得上您的崇高。即使曹操有心扶衰拯弱，怎么能够接续已经灭绝了的天命呢？”袁术在公元197年（建安二年）称帝淮南，但只过了两年半时间，搞得资实空虚、内外交困、众叛亲离，在走投无路之际，他“慷慨”地表示愿把帝号让给袁绍。袁绍见信虽然不敢声张，心里却是求之不得的。他指使主簿耿苞为自己当皇帝寻找根据，耿苞私下对他说：“赤德已经衰败，袁氏是黄帝后裔，应该顺天意、从人心。”这几句话的意思是，按“五德相生”的“理论”，汉朝是所谓火德（即赤德），火德要由土德代替；黄帝就是土德，而袁家为黄帝的后代，所以袁氏取代汉朝是“天意”。袁绍向军府僚属公开了耿苞的这些言论，僚属们都认为耿苞妖言惑众，混淆视听，应当杀头。袁绍知道时机还不成熟，唯恐露出马脚，不得已令人杀了耿苞。公元198年（建安三年），孙策派张纮向汉廷贡献礼物，曹操想要利用孙策安定江东，与之结纳，上表奏准任命他为讨逆将军，封为吴侯。这时，袁术任命周瑜为居巢长，鲁肃为东郡长，但二人知袁术难成大器，相继弃官渡江来依从孙策。同年刘繇因病而逝，享年42岁。孙策得知刘繇逝去的消息后亲自赶到豫章，将他慎重的葬到其故乡东莱牟平，并且带回其遗孤。

袁术想投靠袁绍的消息被曹操得知，派朱灵、路昭率军阻击。此时刘备也提出与朱灵等人同行，其实这是刘备脱身之计，郭嘉、程昱知曹操已遣刘备进兵徐州，慌入谏说：“为何令刘备督军？”曹操说：“欲截袁术。”程昱说：“公前日不图备，昱等诚不及也，今借之以兵，必有异心。”董昭劝谏说：“刘备英勇而志向远大，关羽、张飞作他的辅佐，恐怕刘备的心思还真不好说啊！”曹操大悟说：“刘备想脱离我的控制，恰巧袁术给了他的机会。”立即派许褚带兵追赶。刘备正行之间，只见后面尘头骤起，谓关、张说：“此必曹兵追至也。”遂下了营寨，令关、张各执军器，立于两边。许褚至，见严兵整甲，乃下马入营见刘备。刘备说：“公