苏乔瞳孔微缩。
千山继续道：“谢宗主似乎……一直有意在混淆视听。他利用我们对某些情报渠道的部分共享，或是以合作名义安插人手，在必要时，故意放出一些指向模糊、却足以引起锦衣卫警觉的千机阁线索。当锦衣卫顺藤摸瓜抓到人，严刑拷打或直接处决后，死的往往是这些万象宗的棋子，或者是一些被抛弃的、与万象宗有牵连的边缘势力。但对外，尤其是对我们，万象宗传递的消息却暗示那是我们的人，以此制造压力，也……加深我们与北镇抚司之间的仇怨。”
借刀杀人，清理门户，同时嫁祸施压……好一招一石三鸟！
苏乔心中寒意更盛。
谢临渊此举，不仅是在拿千机阁当靶子和挡箭牌，更是在无形中将她，将整个千机阁，更深地绑在他的战车上，与萧纵和北镇抚司结下血仇，断绝其他退路。
“谢临渊……”苏乔低声念着这个名字，指尖无意识地在桌面上敲击了两下，“他到底……想做什么？”这句话，像是在问千山飞渡，更像是在问自己，问那个隐藏在温润表象下、心思深沉如海的“宗主”，或者说……可能的皇子。
飞渡一直在观察苏乔的神色，此时忽然开口，语气带着几分迟疑与探究：“阁主……请恕属下直言，您此次回来，似乎……与三年前有些不同了。”
苏乔抬眸看他：“哦？我变了？”
飞渡微微垂首，态度依旧恭敬，言辞却清晰：“并非属下有意揣测阁主心志。只是感觉……阁主思虑之事，似乎比以往更重，更深。面对万象宗的步步紧逼和锦衣卫的疯狂追剿，阁主似乎……并非全然如从前那般，只以避其锋芒、保存实力、周旋图利为首要。还记得阁主当年接掌千机阁时，曾对众兄弟言道，咱们干的虽是刀头舔血的买卖，但银钱要赚，性命更要留！带着大家好好活下去，才是根本。”
飞渡的话，勾起了苏乔脑海中属于原主的、更清晰的记忆碎片。
是的，原主苏乔能以一个少女之身，在龙蛇混杂的千机阁中脱颖而出，最终坐上阁主之位，靠的绝非侥幸。
她精明，算计，懂得审时度势，更懂得如何在强权缝隙中求生存、谋发展。
千机阁并非世袭，而是能者居之。
原主凭借过人的心智与手腕上位，但她骨子里对万象宗那种高高在上、视千机阁为附庸工具的姿态极为不满，所以才会与谢临渊立下那个三年之约——以潜入锦衣卫核心、获取卷宗室机密为赌注，换取千机阁真正的独立，摆脱万象宗的掌控。
苏乔沉默片刻，并未直接否认飞渡的观察，只是缓缓道：“时移世易，境况不同，所思所虑自然也不同。万象宗与锦衣卫，皆非昔日可比之敌。”她看向千山和飞渡，语气重新变得坚定而清晰，“但我从未忘记对兄弟们的承诺。带领千机阁走下去，活得更好，依然是我们的目标。只是这条路，如今可能需要更谨慎，也要……更彻底地扫清障碍。”
她顿了顿，将话题转回当下：“至于锦衣卫那边，我自有计较。计划照常执行，但我们要动的，不只是明面上的线。飞渡，你安排最可靠的人，想办法将昭狱死者实为万象宗弃子的消息，用最不起眼、却又能让北镇抚司最终查实的方式，递到萧纵案头。不必急，但要确保真实性无可辩驳。”
她要给萧纵的恨意，提供一个稍微不同的、更值得玩味的靶子。
即使不能立刻消除他的怒火，至少埋下一颗怀疑的种子。
“至于谢临渊和万象宗……”苏乔的目光投向窗外沉沉的夜色，声音低了下去，带着一丝冰冷的锐意，“他们想要掌控，想要利用，想要一石多鸟……也得看看，我这颗棋子，是否还甘愿只按他们的棋路走。”
千山和飞渡虽然未必完全明了阁主全部的计划与转变背后的深意，但长久以来形成的信任与服从让他们不再多问，齐声应道：“是！属下明白！”
临州城的夜，寂静中透着一种不同寻常的紧绷。
白日里锦衣卫暗探带来的压迫感并未随着夜幕降临而消散，反而像一层无形的网，笼罩在城市上空。