陈阿火在一边撇着嘴：

“你这姑娘，说话也是够冲的。”

“我若是说话不冲，这家铺子早被那帮收防风钱的地痞给搬空了。”谢南枝淡然道。

正说着，客栈后廊处传来了一阵压抑的剧烈咳嗽声。

老罗叔扶着斑驳的门框，正同一个手背上裂开了血口子的年轻劳工立在一处，旁边，还有一个脚踩烂草鞋的苦力，双眼布满血丝，显然是在栈桥口蹲守了两夜没分到工钱的饿汉。

郑木生回首，指了指这三人：

“谢掌柜，我今晚第一批入店的，便是这三位。老罗叔，你认得。这位手背裂了伤的，大棚里潮气太重，再挤回去伤口非烂穿了不可。那个小后生，昨夜在报摊檐底下躲雨，今早被洋巡捕赶了两次。”

谢南枝朝着三个衣衫褴褛的汉子望去，秀脸未缓，只把账算得更清：

“丑话在前面，谁来给他们登记？谁负责收取每日床钱？夜里若是发了重烧该找谁？木床板要是被他们大脚丫子踩裂了，谁来赔这银钱？”

“我来出面登记，三水负责记账。”郑木生对答如流，“床脚钱每天一结，多用的热水单记。夜里若是有人发热闹起来，我郑木生第一个领他出门，绝不耽误客栈生意。床板、木盆、被子，坏了什么，我照价赔什么。”

“那要是有人大半夜翻墙逃了这住宿账呢？”

“这账记在我郑木生脑门上。”

谢南枝定定地端详了他好一会儿，冷若冰霜的脸上忽然浮现出一丝转瞬即逝的弧度：

“你这算账的路数，倒像是拿自己的皮肉去顶客栈的门。”

“这道门，总得有个骨头硬的人先去顶着。”

谢南枝这回没有再去深究他与《民声报》副刊那层见不得光的关系，利索地将账本翻开，用小楷写下了三笔记录：

“三张二楼通铺，租期三天。床脚钱日清。后院那个破库房角，先准许你堆放些药箱和行头。要是再敢往里头添别的重要货色，必须先过我的眼。”

“成交。”

“来路不清的漏水私货，少往我谢家客栈的库房里塞。”

“自然。”

“若是巴拉姆或者周先生的人夜里上门找茬，郑先生，别指望我后院的保镖会替你挨刀子。”

“木生自己出去应付。”

“最后还有一条。”谢南枝眼神微微一斜，意有所指，“你带进来的这帮汉子，倘若有人在酒后嘴上没有把门的，将不该透露的路子说给了街上的眼线听，我谢南枝可不会替你遮掩半句。”

陈阿火这回憋不住了，嗓门老大：

“俺们大棚的兄弟，哪个会这般愚蠢？！”

谢南枝冷笑了一声：

“穷鬼、醉汉、跑街口的脚夫、被皮鞭抽得熬不住的苦力，哪一个嘴里没个漏风的时候？你若当真指望人人都能在刑罚前守口如瓶，这互助社也是白瞎，尽早散伙为妙。”

郑木生点了点头：

“掌柜提点得极是。嘴皮子比算盘还快的，社里一个都不会留。”

谢南枝啪的一声合拢了朱漆账册：

“那就这般走着瞧。三天之后，我看账，也看人。账目乱了，你的人提着包袱滚蛋；账目若是清爽，你再来跟我谈后头大仓的买卖。”

郑木生没有半点废话，将三天的床脚钱和水钱拍在柜台上，谢南枝也神色清冷地收下，连一枚铜子都在桌面上磕得脆响。

傍晚时分，老罗叔他们三个人终于躺上了干净的木床板。老罗叔用颤抖的手，把那封写着“给阿莲口信”的破信封平平整整压在枕头底下，伸手摸了摸那带着干草味的粗布被褥，眼圈微润地叹气：

“有个平实床位躺下，这一身的老骨头，总算是能松快松快了。”

手背开裂的年轻苦力打量着木盆里热气腾腾的水，嘴硬地低声道：

“俺就住这一宿，等明儿个手掌结了痂，俺就去码头上工。”

谢南枝从后廊门口静静走过，没有停留，冷冰冰的嗓音却飘了进来：

“住几宿，明天拿大洋来说话。那热水泼在泥地上，自己拿笤帚扫干净，别给店里招蚊子。”

年轻劳工赶忙低着头应了一声。

许三水坐在角落的小竹凳上，捧着两本账册，额头上全是汗：