“阿火兄弟，别让我去会馆当面作证啊！我是外账房的抄账手，一旦我被洋行砸了饭碗，全家在南洋都得去喝西北风！我只能私下告诉你，那本‘同顺米栈旧清簿丁册’是当年前任买办郑得禄经手的。当年他把我关在账房里，逼着我用红洋墨水在丁册的后半页上，补写上‘质押大洋两百，按月加二分利’的红墨字迹。我当时手抖，写到‘二分利’的‘分’字时，故意把撇折稍微写歪了两个小角。那是我留给自己的免责标记！只要能把那另半页账拿出来，在马灯下一照，那新墨水和老墨水完全是两个颜色，而且我那写歪的暗记也对得上！这绝对是当年伪造的账本！”

“何大哥，你放心，我们木生哥答应过，绝不把你的名字抬到街面上喊。”陈阿火沉声按住何启昌的肩膀，递过去一碗温热的茶汤，“你只需帮我们认出当年的笔迹，其他的我们来处理。”

与同安街的压迫遥相呼应的是，潮汕老家那边，叶淑柔的斗争也进入了最关键的节点。

二舅托信局带回的最新侨批里，夹着一张淑柔的亲笔回折：

【夫君：那催债的郑老三雇了庄上的二赖子来家里送假信，说南洋商会已经要把老宅强占做电器行的担保铺子。我昨日用你教我的暗字回折反问：‘若保人出面，保单上是写木生还是木生老子名？’那二赖子大字不识几个，支支吾吾说不清楚，露了马脚。二舅在庄子口盯梢，已经查清了二赖子这几天跑腿的几个大洋，是汕头大祥分号的账房郑得禄私下支给他的脚钱。老家的假信，底细已经露了。】

“淑柔心思细密，把汕头那边的源头给咬住了。”郑木生看着家书，嘴角露出一丝极淡的笑容，但随之而来的却是更深的杀机。

就在这时，陈阿火急匆匆地推门进来，脸色有些凝重：

“木生哥！我刚才在同安街的茶水摊外盯着，看见哈代洋行的文员私下塞给了一个叫张阿四的泼皮无赖两个大洋。张阿四那家伙是华人街这一带出了名的滚刀肉，以前就经常帮洋行做脏活。他们手里拿着一张我们电器行发出去的预约三联单！我偷听到他们说，明早张阿四会拿着单子，当着街坊和市政跑腿的面，故意拍出大笔大洋要求‘强行补齐尾款并提走五号样机’。只要我们把锅交出去，或者我们不退定金，洋行的人就会立刻举报我们‘无牌私售成品电热煲’，市政今天刚发的试电收件就会被当场作废！要是我们不给锅，张阿四就会在门口撒泼打滚，甚至带官府衙役来查封，动静闹得越大越好。”

“强行提锅……”谢南枝的脸色分外凝重，甚至有一丝冷意，“还好咱们当初发单的时候，在三联单的每一联纸张夹层里，都盖了咱们谢家客栈的小暗记印。而且代取必须核对老家揭阳的地名和二舅的名字。若没有这些暗记对账，单子再真也别想糊弄过去。”

郑木生坐直了身体，指关节在龙头拐杖上捏得有些发白。

他转过头，看着连夜赶到客栈、神色有些犹疑的米铺陈绍棠：

“陈掌柜，明早洋行的人就会来试电间演这一出戏。如果明早我们电器行能守住这底线，不收一文尾款，不放一台锅出门，把这陷阱在街面上拆得干干净净。这第二保人的文书，您明天能不能正式落名？咱们在保书里写明，只要电器行有一台机子违规出门，您的担保即刻作废。”

米铺掌柜陈绍棠用手理了理衣襟，看着郑木生冷静而毫无波动、甚至有些冷冽深邃的眼神，又看了看旁边账桌上被红色棉绳死死扎住、封存完整的两只大洋钱袋，脑海里仔细盘算了一下，沉默了良久，终于缓缓叹了口气，把烟枪搁在红砖桌边上说道：

“郑老板，你做事情滴水不漏，把风险和责任划得比大刀切的豆腐还要整齐，我陈某人活了大半辈子，走南闯北，最敬重把规矩做绝、做死的人。明天午前，若你那五号样机出不了木防栏半步，在场有市政和火险作证，我陈绍棠便在大华商的那张消防连带保书上，用毛笔正式签下我的小名，绝不食言。”