“报馆的居中联络抽成，自然该拿。”郑木生转头看他，语气公允，“但咱们丑话说在前头，报馆提的那份联络辛苦钱，要在字据上单独写明白。你们拿你们的首发代办钱，我拿我的作者稿酬，两笔账不能混作一团。免得日后若有堂口找上门来，只当是南洋民声报从港岛吞了巨款，让我这无名作者去顶那些见不得光的嫌疑。”

账房先生面皮抽搐了几下，看着郑木生那张略显疲惫却锐利如鹰的脸，终于摇了叹了口气：

“你小子，年纪轻轻，心眼比筛子还要密，半分便宜都不肯给外人占去。”

“在这码头上吃亏，往往不是一分一毫的事。”郑木生说，“规矩只要漏了一丝缝隙，后头整本命账，都会被人连皮带骨给扯塌了。”

主编叹了声气，对门外喊了一嗓子，让电报房的值班学徒取了草纸进来：

“记下来。”

学徒提着木炭笔，毕恭毕敬地弯下腰。

主编一边斟酌着字句，一边对郑木生道：

“港岛某报如见：《天龙八部》外埠转载，愿谈。南洋民声报为本埠唯一首发，转载必须先行缴付定金，且仅限贵报连载，不得转让旁埠。原稿署名照旧。集结小册、戏班说书及其余衍生事宜，不在此列，另行商议。若有诚意，请即来电详陈条件。南洋民声报启。你看这样拟，可还妥当？”

郑木生在心中将这短句反复过了两遍，平静点头：

“最后再添一句：不见纸面汇款，不算谈成。”

老主笔失笑，摇了摇头：

“你这倒真像是催收恶债的打手在回话。”

“买卖场上，先把丑话说尽，后头才能省去无数的口舌官司。”

主编没反驳，挥了挥手，示意电报学徒把添了尾句的电文立刻送往乔治市的电报局。

学徒抱着稿子跑下楼去。账房先生站在窗边，看着那学徒在薄雾里奔跑的影子，依旧小声咕哝：

“要是港岛那边觉得咱们太霸道，直接把这线掐了，看你找谁去哭。”

“要是连这几句丑话都听不进去的东家，那打一开始就绝非抱着谈买卖的诚心来的。”郑木生淡淡回了一句，“他们无非是想在咱们南洋苦力身上占个不要钱的便宜罢了。”

这话一出，屋里彻底安静了下来，连一向刁钻的老主笔也默默闭上了嘴。

林曼珠把郑木生送到了二楼拐角的窄廊上，待四周无人，方才放低了声调叮嘱：

“往后你来编辑部送底稿、领大洋，一定要格外留神。这大楼里现在盯着你背影的眼珠子，可比盯着咱们副刊的还要多。”

“怎么，有人眼热这稿酬了？”

“眼热都是轻的，有些人怕是已经在动旁门左道的心思了。”林曼珠柳眉微蹙，“你没红时，大伙只当你是码头上的苦力写着玩的豆腐块。如今连港岛的洋行都拍了急电过来，有些吃饱了撑的闲人就会想，能不能背着你，用你的名头去外埠招摇撞骗；或者，直接在合同上做手脚，把你这原作者给生生架空了。”

郑木生轻轻点头：

“我省得。以后凡是涉及大洋和稿酬的事，一律红泥按手印，白纸黑字落到实处。”

“光是落到字纸上还不够。”林曼珠担忧地看了眼他那只受伤的右手，“你回去的路上少走小巷，凡事多防备着巴拉姆那边。要是那工头得知你在外埠也值了钱，他手里的债本，怕是能在一夜之间翻出十倍的名目来。”

“麻烦多年前就缠在身上了。”郑木生用受伤的右手拍了拍衣兜，“只是如今这麻绳上，多裹了点大洋的油水罢了。”

主编在门内听到这句，不由自主地隔着廊柱笑出了声：

“你这后生，嘴皮子倒真是硬挺。行了，快些回去码头吧。第三回的热度正在港口上蒸腾，第四回的底稿可千万别断了线。港岛那边逼得越紧，咱们手里的底稿越要接得稳当。”

郑木生应了一声，大步走出了南洋民声报的大门。

此时的太阳已然越过东边海面的船桅，亮晃晃地洒在乔治市狭窄的华埠街道上，街边的早茶档口早已是热气腾腾，苦力和车夫在烂泥地里穿梭，叫卖声此起彼伏。

他拖着有些瘸的右腿，原本打算抄近路直接回六码头的棚子。路过拐角处的侨批局时，却瞥见里面正站柜的伙计隔着雕花木栏杆，朝着他大声唤了一嗓子：