上午十点，市政牌照房的主事大堂里，空气沉闷得令人有些喘不过气来。

大祥米铺的掌柜陈绍棠，正穿着一身整洁的绸缎长衫，端坐在高背木椅上。他的对面，是市政牌照房的书记官，以及两个身穿制服、神色冷淡的消防科查验员。

“陈掌柜。”书记官用手指轻轻敲了敲桌子上的投诉信，声音里听不出任何波澜，“哈代洋行外账房的主管连夜呈递了投诉。信里说，你作为大祥米铺的东家，落笔做了木生电器行的保人。我今天请你来只问一件事：你这个保人，是保这口电热锅符合大华商商会的销售章程、可以公开售卖，还是保同安街旧修钟铺没有私自售货？”

此言一出，站在一旁的洋行买办文员立刻露出了得意的冷笑。

然而，陈绍棠只是从袖子里抽出一份对折得整整齐齐的保书副本，声音平静而笃定：

“书记官大人，陈某在商埠做了几十年米铺生意，最懂得什么叫白纸黑字。大祥米行所盖的商印，只担保三件事：第一，担保旧修钟铺后间试电期间的场地火险秩序；第二，担保电器行在这后铺内绝无任何一笔尾款交易与交货事实；第三，担保廖师傅的样机在测试期间严格不出铺门。至于这口锅能不能卖、质量好坏，乃至郑老板在老家汕头与洋行的任何债务纠纷，陈某概不担保，也与我大祥米行毫无干系。”

洋行文员脸色微微一变，急忙在一旁插嘴道：

“陈掌柜，你别被他们给骗了！郑木生这小子在汕头老家欠了我们洋行数百大洋的陈年烂账，如今在同安街设立试电点，门口天天有苦力排队，这不是私下交易无牌售货，又是什么？你替这种旧债缠身的人作保，便是在纵容无照私存！”

陈绍棠转过头，凌厉的目光直直逼视着那名洋行文员，声音陡然沉了下去：

“洋行这位小哥，说话要讲究真凭实据。我陈某人是商会的老人，商会规矩写得清清楚楚，债务纠纷自有行商法庭去打官司，与我这试电场地的防火保书有何相干？你在市政大堂上将这两件事混为一谈，是要陷我陈某人于不义，还是要市政的官爷替你们哈代洋行去讨私债？”

“你！”洋行文员被问得张口结舌，只得转头看向书记官。

旁边的查验员也低头看了看消防科的章程，指着其中一条细则对洋行文员解释道：

“在市政公理上，只要保人明确承诺只承担场地火险责任，且电器行确无开单交易的手续，该担保便在法理上成立。我们消防科只管安全边界，无权插手商号之间的旧债纠纷。”

就在这时，谢南枝与许三水迈步走进了大堂。

谢南枝将厚厚的一叠回文包双手呈递给书记官，神色坦然：

“书记官大人，这是我们电器行连夜整理的自证回文。针对洋行投诉‘华工排队等同售卖’一事，我们已将试电点规则彻底改建，分成‘试电时辰’与‘看簿时辰’。每天上午试电测试时，后间木栏铁门全部锁闭，样机在砖墙内运行，不接待任何客户围观；下午看簿时，大门只允许排号客户分批进来查阅代取登记和退定记录。我们绝不留任何人围着锅台等饭熟。”

书记官接过回文，拿着放大镜和铅笔，极其仔细地审查起每一页材料。查验官也凑过来，仔细翻看着电器行提交的杜伯借用条、市政盖过章的七日查验回执、以及每一页退定登记上的红色防伪暗记手印。书记官边看边在自己的公文簿上做着记录，确信没有发现任何交货或售卖的手续。

书记官合上公文，冷冷地看着洋行文员：

“我们市政牌照房，向来是按章程办事，绝不是你们哈代洋行私人的催债收账处。在同安街上，没有抓到无牌售货的现行和钱货两讫的单子，谁也没资格说这家铺子私自售卖。这回折的字据既然是由大祥米行和杜掌柜两家商户具保的，咱们理当按照市政公理办事，给他们三天观察。”

他提起毛笔，在回文上写下批示并重重盖下了红印：