“这些货路背后，全是咱们大洋行立下的硬规矩。谁家商号的橡胶包先进免税仓，谁家的海轮能插队排上栈桥，受潮霉烂的货色由谁出钱赔付，风大浪急时沉船的亏空由哪家承保，这桩桩件件，都是要用成箱成箱的叻币真洋来对账的。你这没上岸多久的苦力写手，要是连这水底下的铁闸门都没瞧清，便急吼吼地想把贪婪的脚指头往这里面伸，我担保，你的脚骨，头一个就会被海关的关闸给生生夹断在门槛上。”

郑木生缓缓抬眼，将那张复杂的出海船期表又默记了一遍：

“所以，哈代主管今日赏光找我，就是专程跑来警告我，切莫跨过你洋行设立的这道高门槛的？”

“郑先生说重了。我威廉·哈代向来喜欢给聪明人提供一条更省力的捷径。”

哈代那涂了润肤油的指尖在红木桌沿上轻轻一点：

“你若是往后真有主顾想要从这乔治市收购金创药与橡胶原料，大可不必自己累死累活地在街面上四处询查价格。这些路子，我们哈代洋行可以全权代办。大洋行的仓位我们来腾，英资的海船我们来排，关口和水警那里的出海票据我们来开。你大可安心写你的江湖小说，继续做你擅长的事情，省时省力，咱们两家互惠互利，如何？”

这话说得冠冕堂皇，好似极有恩义。

可这字里行间的骨头，冷硬得像铁轨。

生路我可以划给你走，但这生路背后的绳索与出海命脉，你的两只脚，必须世世代代套在我洋行买办的辔头上。

郑木生心里冷笑，脸上却没有露出半点端倪，压根没去搭腔那句“安心写书”，只是抛出了最尖锐、也最实在的干账问题：

“那么，如果走哈代洋行的海路，每吨生橡胶进海关免税仓，这仓储规费，洋行打算抽我们几分大洋？”

哈代眉宇微不可察地一蹙，显然没料到这看似寒酸的瘸子苦力，在面对洋行大班的利诱时，头一句话便直接切中了货栈流转中克扣油水最肥的那块底盘。

他眼神冷了冷：

“按货损比率，按停靠天数，规费另算。”

“那要是货物在海运中遇风浪浸了海水霉烂了，这亏空，承保的保险公司认是不认？退换的定金，是由洋行来垫付，还是由我们自己去找港岛的洋行总行打官司？”郑木生声音低沉。

“入仓前当场签字画押，上了海船，只要有海警的沉船证明，按保险契纸的最高三折折算。”

“那开票收货人的名目呢？能不能允许我们挂载在华人行会的中药铺名册底下？”

“票据名目必须跟你们实际离港的生胶契约完全对齐，洋行绝不容许在这出海名册上，有任何见不得光的私货逃税。”哈代回答得极硬。

郑木生一个问题紧跟着一个问题，语气不紧不慢，可每一句发问，都如同一柄刮骨的小刀，精准地刺向了洋行买办盘剥差价与规避责任的最核心骨缝里。

渐渐地，威廉·哈代脸上那层英式客套，终于被这后生的紧逼剥了个干净。

他缓缓将后背靠进了宽大的真皮椅背里，眼神冰冷地盯住郑木生：

“郑先生，你这盘问契约漏洞的架势，问得可真是极像一个已经打算瞒着我们洋行，私底下伸手碰私货的买卖人了。”

“木生要是今天来这一趟什么底细都不问，岂非是白白糟蹋了哈代先生的一封好名帖。”

哈代十指交叉压在腹部，冷冷道：

“郑先生，这马六甲海峡上的出海生路，可绝对不会因为你这瘸子在民声报上写了几行逗乐的武侠字，就会大发慈悲地替你把关税的闸门给敞开的。”

“木生从过海下船的那一天起，就从未奢望过这世道上会有谁大发慈悲。”郑木生平静地直视着他那鹰隼般的眼眸，“我只是想提早称一称，你们洋行横在这水面上的这道铁门槛，到底有几斤几两的份量。”

威廉·哈代死死盯着他，两个人在这安静的二楼办公室里，足足对视了半晌，哈代方才从喉咙里挤出了一声皮笑肉不笑的闷笑：

“很沉。沉到你现在的这副瘸腿肩膀，最好连碰都不要去碰。”