暖阁外头，回廊下传来一阵叽叽喳喳的笑闹声。

史湘云的大嗓门隔着几重门都挡不住：好你个小猴儿！抢你表妹的毽子做什么——哎哟，又往假山后头钻！雪雁，快去拦着！

紧接着是迎春温吞吞的声音，像一碗温好的糯米酒：云丫头，你别急，孩子们闹腾些才好……珠儿，别追你表哥了，当心摔着。

探春的声音则利落得多，带着她一贯的爽朗与条理：母舅家的丫头们都在西跨院玩投壶呢，你们哥儿几个去凑什么热闹——罢了罢了，随他们去，横竖有婆子看着。

黛玉听着外头的动静，唇角微微弯了弯，对紫鹃道：你听听，湘云那嗓门，嫁了人、管了国公府中馈，半点没改。

紫鹃，把那晚酥酪往云丫头手边挪挪——她一嚷嚷就口渴。

紫鹃抿嘴笑道：姑娘说的是。上回襄国公夫人来，在咱们府门口下了轿还跟护卫比投壶，吓得门吏不敢出声，还是姑娘亲自出去才劝住。

黛玉轻咳一声，拿手帕掩了掩唇，笑意却更深了：她那性子，卫若兰倒是惯着——听说前日京营演武，她带着几个命妇在将台上看了半日，回来还跟若兰争辩，若兰被她缠得没法，好言哄着她。

正说着，帘子一挑，史湘云风风火火地闯了进来。

她穿着一件秋香色对襟皮袄，头发随意挽了个纂儿，耳上坠着一对赤金点翠的麒麟耳坠。

她一屁股坐在炕沿上，端起黛玉跟前的茶咕咚灌了一大口，一抹嘴道：渴死我了！

你府里那些小子们，一个赛一个的野——你那个小内侄才七岁——就是周渊恭大哥家的那个——竟敢带着珠儿翻墙摘梅，若兰家的小公爷倒好，在底下望风！

黛玉拿帕子轻拍她手背：你既知道，还由着他们闹。坐好，仔细你那麒麟坠子刮了衣裳。

湘云一屁股坐正了，眼睛却亮得惊人，凑过来压低声音道：嗳，我今儿来可不是光陪你吃茶的——你可知道江南的事儿？

黛玉微微一怔：江南？桢儿的事？

可不是！湘云一拍大腿，若兰前日从京营回来，说登莱水师龙骧号轰了泖湖水匪的老巢，那炮声隔着十几里都听得见！

还有那明轮船，喷着黑烟，活像条墨龙入水——我说得可不夸张，若兰亲眼见的！

那些生员勾结水匪打劫市面，桢儿殿下雷霆手段，枷号示众，满街看热闹的比赶庙会还热闹！

黛玉眉头微蹙，指尖无意识地摩挲着茶盏边缘：枷号示众……那些生员，毕竟是读书人……

读书人？湘云冷笑一声，什么读书人！若兰说那些人勾结匪类、打劫粮行，桩桩件件都有影像为证——你当桢儿殿下是滥杀无辜的人？

再说了，你没见那报纸上的版画吗？那些生员枷号上头还贴着罪状，满街人看了都拍手称快，说早该如此

她话音未落，帘外又进来两人。迎春走在前面，穿着一件藕荷色暗花缎绵袄，越发显得面如满月、温柔沉静。

她身后跟着探春，一身石青缂丝貂裘，眉目间英气逼人，手里还拿着一卷装订好的册页——正是女子学堂的课业。

二姐姐来得正好，湘云扭头喊道，你评评理，我方才跟林姐姐说江南的事，她倒替那些生员操起心来了！

迎春在炕边一张玫瑰椅上坐下，温声道：云丫头，你别急。公主不是那个意思。

她转向黛玉，声音轻缓却笃定，殿下做的事，我虽不甚懂兵事，却也知道——那些江南士绅，百年来盘剥百姓，隐田逃税，

奴婢视同牛马，若不用雷霆手段，如何镇得住？

我那口子前日回来说，兵部已下了文书，登莱水师赏银三千两——紫英说，这是朝廷的意思，也是陛下对殿下的认可。

探春将册页往案上一搁，顺势挨着迎春坐下，眉梢挑了挑：我那学堂里的丫头们前日还在争——清丈田亩算什么学问？

我拿戒尺敲了敲黑板，说：你们谁家收租时没遇见过佃户赖账的？那不过是几亩地。

这江南六府，百余年的烂账，不拿铁耙子翻个底朝天，底下那些白骨永远见不了日头。

她说着，声音低了些，目光在三人脸上扫过：只是——殿下这一耙子翻得太深，那些士绅百年根基说拔就拔，田没了、功名革了、奴籍放了，当真是断人活路。