罗尚认定李特等人是在拖延时间，采取了更加严厉的政策逼走流民。官府张贴公告，悬赏缉拿李特兄弟。李特早有异心，想借机把事情闹大，便派弟弟李骧暗改布告为：“能斩获六郡首领李、任、阎、赵、上官及氐、叟酋长首级的，赏布一百匹。”这一改，把罗尚的打击面从李特兄弟扩大到了各大流民首领，甚至连氐、叟等这样四川本地的少数民族的首领也在打击范围内。矛盾一下子被激化了，所有流民武装和少数民族都簇拥在李特兄弟周围，决心与罗尚为敌而自保。李特在短短一个月内招募了两万人，开始修缮甲胄训练士卒，磨刀霍霍。

罗尚也不是庸庸碌碌之人，入蜀后已将部队扩充到了数万人。他见流民武装不断增长，决定先下手为强，派出精锐步骑三万人，偷袭流民大营。李特事先得到情报，设下埋伏严阵以待。晋军冲入流民大营后，发现营寨中空无一人，罗尚心知中计，可大军已经进营一半，冲在前面的人要后撤，后面的人不知虚实还一个劲往前冲，乱作一团。李特率伏兵从四面包抄，晋军死伤惨重，狼狈逃跑。大胜后，六郡流民共推李特为镇北大将军，假借西晋皇帝的名义封官拜爵，正式建立独立的武装，浩浩****占据广汉，造起反来。罗尚无力回天，只能固守成都，同时向朝廷求援。罗尚为人贪婪腐败，为政苛刻，而李特施舍赈济，提拔贤才，主政肃然有序，很快得到了四川百姓的认可。民谚说：“李特尚可，罗尚杀我。”302年，李特打败了河间王司马颙派来的援军。303年，李特亲自领兵进攻成都。罗尚部队一触即溃。蜀郡太守投降，献出了成都外城，罗尚只守着内城，遣使求和。

胜利在望，李特不合时宜地骄傲轻敌起来。因为战乱和收成不好，四川本地百姓也结村筑堡，自卫自保。李特大军人数众多，本地武装纷纷表示归附。李特因为军粮不足，就分派流民到各个本地村垒里“就食”，这就分散了自身力量，埋下了流民和土著的矛盾隐患。弟弟李流提醒李特，土著未必真心归附，应该让本地的大姓豪族派遣人质过来，作为约束。李特不以为然。益州从事任睿趁机建议罗尚：“李特侵暴百姓，又分散流民到诸村堡，骄怠无备，老天也不想他活了。我们可以暗中与各村约定时间，内外偷袭李特，必定一击即中。”罗尚欣然答应。任睿又假装投降李特，李特问他城中虚实，任睿谎称：“城里米谷快吃完了，只剩货帛。”李特信以为真，警惕之心更加松懈。任睿请求回家省亲，李特也答应了。任睿转身就去游说各土著武装一起偷袭李特。恰好西晋朝廷为挽救益州局势，从荆州调水军三万逆江而上救援罗尚。各土著武装原本首鼠两端，见罗尚援兵到达，纷纷同意出兵偷袭李特。而李特为了阻挡荆州的援兵，又不得不分兵抵挡，力量再次被削弱。罗尚趁机猛攻李特大营，各处土著居民联合出兵，流民武装大败溃散，李特阵亡。四川形势为之一变。

李特的弟弟李流收拢残余力量，继续与罗尚对抗。他率李特的儿子李**、李雄与罗尚军队死战，扭转了败退的局面，把罗尚军队逼回成都闭门自守。不幸的是，李特的长子李**在驰马追击过程中重伤而死。李流见兄长、侄子相继战死，而荆州援军节节逼近，对前途丧失信心。部下李含劝李流投降，李流竟然心动了。侄子李雄见叔叔要投降，自告奋勇要去迎战荆州援军。李流被年轻人的勇气所激励，决定放手一搏，对李雄说：“你如果能打败晋军，三年后我让位给你。”李流把军权交给李雄，让他节制各部奋勇作战。李雄抖擞精神，先集中军队猛攻晋军，遏制住敌人的气焰，使罗尚龟缩在成都不敢外出，再攻占郫（pí）城作为大兵营。但是流民武装的处境依然不妙。四川连年战乱，百姓筑垒自保，城邑皆空，流民武装既没有持续的后勤供给，又和土著百姓隔膜很深，始终处于半饥半饱的流动作战状态。只有争取到四川百姓的支持，李流、李雄叔侄才能站稳脚跟。