秋日，一只孤鹰翱翔于清澄的蓝天之上，缓缓画出一道圆弧。宁静耀眼的阳光盈满天空。昨日午时，一场暴风雨来袭，在天地间翻腾肆虐，直至入夜后才离去，宛如一场恶梦。但是那暴力的遗痕，却狠狠改变了旷野的原貌。放眼望去，萱草随风起伏，群树被扯去叶片，枝丫断折。蜿蜒流过原野的河水，浊水高涨，处处可见急涡漩流。

不过……虫儿们想必之前在那场骇人的暴风中悄悄藏身某处，此刻在草丛下热闹地鸣唱，叫声中满含愉悦的生命活力。这时，远方的丘陵上，蓦然出现一道人影。这是黎明后，旷野迎接的第一个人，感觉得出此人也平安度过那风强雨急的一夜。他身穿棉布窄袖衣，头戴深编笠[注1]，但身体并未淋湿。他踩着不疾不徐的步履，但因为身形奇伟，看起来有其独特的步调，映照在萱草上的影子，移动迅速。

此路沿河而行，旋即转进栎树林内。就在他来到此地时——林中突然传来一群快马奔驰而来的马蹄声，这名浪人侧身站在草丛上。策马而来的人，个个头戴阵笠、身穿战袍和野袴。栎树林对面正是驹场野。驹场野的意思是练马场。这名浪人以为骑士们会就此飞奔而去，一直静立不动，孰料马匹突然一阵嘶鸣，在他面前高高扬起前脚。

“喂！”带头的骑士扯着缰绳，厉声向他问道，“你到驹场野做什么？”听他问话的口吻，已完全将这名浪人当作可疑人物看待。浪人隔着笠缝仰望那名骑士，不知为何，始终默而不答。

“混账！”骑士见对方沉默无语，认为自己猜想得没错，阵笠下的双眼目光炯炯。同一时间，他身后的三名骑士也迅速从马背上跃下。但真正骇人的，是那名浪人的态度。他分别被三人包夹左右和背后，断了退路，却丝毫不为所动。

“我要押走你！束手就擒吧！”即使骑士坐在马背上如此喝斥，浪人仍是不为所动。尽管承受四面八方投射而来的杀气，却依旧默默维持静立的姿态，看得出此人绝非泛泛之辈。而这群骑士也拥有此等判断的眼光。骑士们不发一语，步步进逼，缩短包围的距离。待自己的身躯已完全进入刀圈内时，浪人这才在编笠内开口道：“你们何时进了柳生门下？”声音低沉，但清晰。骑士们的阵笠上印有将军家教头：柳生但马宗矩的家纹。

“什么？你是什么人？”正面的那名武士厉声吼道。其他三人原本内心斗志高昂，此刻却不禁流露出慌乱的神色。

“菅、大馆、那须、庭濑——”浪人不慌不忙，冷冷地道出包围在他身边的骑士们各自的姓氏。

“在小野道场的两千名门徒中，你们理应被视为日后的四大天王才对……你们何时背信忘义，改投靠柳生门下？”刻意压低的语气，反而显得尖锐，直直刺进武士们的肺腑。这时，包围浪人左侧的武士，惊骇地瞪大双眼。

“啊！你是……”浪人回应这声惊呼，将深编笠甩向身后。现出一个前额宽大、鼻梁挺直，一派剑客模样的年轻面容。略微凹陷的双眸，投射出冷峻异常的目光，其深邃的五官则是无比紧绷。

“神子上源四郎！”他正面的武土如同呻吟般道出这个名字。那副神情和口吻，呈现出他们最惧怕的人物终于出现在眼前的强烈震撼。三年前，伊藤一刀斋的嫡传——小野派一刀流始祖次郎右卫门忠明与世长辞，那是宽永五年初秋的事。在头七之夜，小野道场突然有名门徒下落不明。这名青年天赋异禀，深受师傅忠明赏识，特赐予旧姓(小野忠明本姓神子上，字典膳），亦即眼前这位源四郎。

他一封书信也没留，就此杳然无踪，没人知道他离去的原因。忠明育有二子，名为忠也、忠常，两人也都是使剑能手，但面对源四郎的神技，也不禁冷汗直流。如今，源四郎再度飘然返回江户。而且，他初逢的对手，竟是离开小野道场，转投柳生道场门下的昔日同门，这难道是上苍刻意作弄？半晌过后……他们挑选林中一处可能是近几年失火造成的空地作为决斗场所，现场只有几株枯树残存。四周看不见这处空地。