现代科学萌芽于14世纪下半叶开始的文艺复兴，然而，它真正独立地成为科学，则是进入16世纪以后。正如恩格斯在《自然辩证法》导言里所说的：“自然科学借以宣布其独立并且好像是重演路德焚烧教谕的革命行为，便是哥白尼这本不朽著作（《天体运行论》）的出版，他用这本书……来向自然事物方面的教会权威挑战。从此自然科学便开始从神学中解放出来。”但是，直到18世纪，科学实验活动的规模依然很小，基本上是科学家个人从事的一种自由研究活动，科学实验的手段也很有限，大多数研究工作还只是建立在观测自然现象的基础上，科学实验与生产的联系很不密切。

到18世纪，科学技术逐渐应用到生产上。由于科学技术知识的积累和资本主义商品生产的发展，终于在英国爆发了产业革命，从此开始了现代生产的新纪元。恩格斯在《反杜林论》中指出：“蒸汽机和新的工具把工场手工业变成了现代的大工业，从而把资产阶级社会的整个基础革命化了。工场手工业时代的迟缓的发展进程变成了生产中的真正的狂飙时期。”科学技术一旦与生产结合，生产就改变了原来的面貌，科学技术也就从生产中得到巨大的推动力，迅速向前发展，科学技术的发展又推动了教育的发展。

产业革命给高等教育带来新的生机，资产阶级要求培养为发展资本主义生产服务的科学技术人才，同时要求废除贵族受高等教育的特权，从而出现了一批专业化的技术学院。例如，英国的沃灵顿学院，著名化学家、氧气发现者普里斯特利（，1733—1804）曾在这里任教。到19世纪，英国出现了所谓“新大学”运动，出现了如伦敦大学、曼彻斯特大学、伯明翰大学等所谓的市民大学。从13世纪建立牛津大学起到18世纪末，英国共建立了7所大学。这些大学都比较保守，实行宗教限制，教学内容不重视近代科学。为了打破旧大学的那些限制，所以出现了“新大学”运动。到20世纪初，英国共有18所大学、4所大学学院。

对世界高等教育产生重大影响的是德国的柏林大学。德国教育大臣威廉·洪堡于1809年创办柏林大学，提出“学术自由”和“教学与科研相统一”的办学原则，赋予大学研究的职能，影响世界各国大学，特别是美国大学的发展。

1862年美国林肯总统为了发展美国的工农业，签署了著名的《赠地法》（又称《莫利尔法》），建立起了一批农工学院（又称赠地学院），培养农业和工业建设人才。这批学院是现在美国州立大学的前身。

这一时期高等教育有如下一些特点。

1.高等教育的职能发生了变化，大学走出了象牙之塔，不仅开展各种科学研究，促进科学的发展，而且与现代生产发生了紧密的联系，为发展资本主义经济服务。教学、科研、服务成为大学的三大职能。

2.现代高等教育的体系基本建立。随着工业的发展、初等教育的普及和中学教育的发展，形成了从初等教育到高等教育的完整体系，许多国家还建立了研究生制度。所以我曾经说过，现代教育是现代生产的产物，教育与生产劳动相结合是现代生产的普遍规律。

3.宗教的影响逐渐减弱，学校开始世俗化。中世纪时期的大学大多是教会人士办的，或受教会的授权。这个时期办学的主体有政府，有企业，不再受教会的限制。虽然在西方大学里有很强的宗教势力，但普遍强调学校与教会的分离，只有教会办的学校例外。

4.近代科学在大学中发展起来。大学的教学内容也由古典人文学科向自然科学转变，大学成为重要的科学发现、研究和发明的重要实验基地。

（三）高等教育大发展、大改革的时期

第二次世界大战以后，世界政治形势发生了巨大的变化。包括中华人民共和国在内的一批社会主义国家建立起来；许多过去的殖民地和半殖民地纷纷独立，建立起新的民族国家；资本主义国家内部民主运动高涨，人民要求政治民主化、教育民主化，要求各阶层人民都有受教育的均等机会。这一切都影响到高等教育的发展。

第二次世界大战结束，在战争中由军事需要而发展起来的以核子、电子为主的新科学技术推动了生产力的发展，促进了资本主义国家经济的空前繁荣。经济的发展又促进了高等教育的发展。1962年经济学家舒尔茨“人力资本理论”的提出更加推动了高等教育的大发展。

这一时期高等教育有如下一些特点。

1.高等教育由精英教育走向大众化、普及化。如果说第二次世界大战前高等教育还是一种精英教育，除美国外，各国高等教育的毛入学率都不足10%，那么第二次世界大战后的60年代，发达国家的高等教育毛入学率就迅速超过了15%，进入了大众化阶段。根据联合国教科文组织的统计资料，1995年一些国家高等教育毛入学率如下表所示。

2.高等教育的多样化和多层次化。高等教育进入大众化以后，高等教育就不只是大学或学院的一种机构、一个层次，还出现了职业技术学院、社区学院、短期大学等多种教育机构和多种层次。例如，社区学院在美国是在20世纪初出现的，而发展是在第二次世界大战以后；日本的短期大学也是在第二次世界大战后建立起来的；法国的短期技术学院和德国的高等专科学校都是在70年代建立起来的。

3.高等教育的对象扩大了。20世纪60年代兴起的终身教育思潮，主张教育要伴随人的一生。高等教育成为终身教育的一环。高等教育的学生已经不限于18岁至24岁年龄段的高中毕业生，许多中老年人，或者已经有大学学历的人都可以接受高等教育。

4.高等学校与社会的联系愈来愈密切，逐渐从社会的边缘走向社会的中心。高等学校走出了象牙之塔，向社会开放，与企业相联系。一方面高等学校帮助企业研发产品，另一方面高等学校从企业得到资助，促进了自身的发展。