“令人印象深刻，”这位上尉答道，“您很有天赋。”

“只是一时走运而已，上尉先生。”

“不用那么谦虚，少尉。人们也说，熟能生巧。但有些人天生就有天赋。我猜您就是其中之一。”

“我只是按流程来办事而已，尽力履行我的职责。”他再次否认，希望自己不会引起什么不必要的注意。想摸个鱼就那么难吗？

“忠诚是一种值得称赞的品质，”赫尔穆特同意道，“尤其是在这个时代。因为在帝国，忠诚就是一切。它是流淌在我们血管中的生命之血，是我们呼吸的空气。但人才……人才应该得到认可和培养。他们是德意志的宝贵财富。”

“你觉得那些变化怎么样？”他陡然改变了话题，叫人来不及反应。“你觉得我们取得的进步怎么样？”

“变化？”

“在技术方面。在我们对世界的理解方面，”赫尔穆特解释着，眼神中流露出一种奇怪的专注。“新技术、科学进步……它们正在重塑一切。”

卡尔想到了如今主宰柏林天际线的那些高耸的混凝土建筑，想到了在街道上疾驰而过的时髦的未来派汽车。他想到了关于更先进武器的传言，想到了秘密实验室正在研发的难以想象的科技奇迹。

“它们……让人难忘。”他谨慎地说道。

“让人难忘还不足以形容这一点，”赫尔穆特笑容可掬。“他们是革命性的。他们正在开创一个新时代。一个前所未有的强大时代，一个无限可能的时代。”

附近几个人开始唱饮酒歌，他们的声音很大而且跑调，简直跟只烦人的鸭子似的嘎嘎叫得不停。这噪音让卡尔很是心烦，但也多亏了它们，赫尔穆特不得不停住了他那没劲的讨论。卡尔坐在那，向室内掠视一圈，想找个出口，计划跑路路线到外面去，但这儿挤满了人。

在角落的一张桌子上，一群士兵正在激烈地争论，他们喧闹的叫唤盖过了其他人的讨论声。“我告诉你们，元首的愿景是唯一的崛起之路！进攻进攻进攻！铁蹄踏破天下！”满脸通红的中士拍桌叫着，显然已经醉得神智不清了，也不知道什么时候会死。那些野蛮的酒鬼就喜欢高谈阔论。另一个人则反驳他，表示现在德意志应该专注于建设家园，而不是征服全世界：

“我认为，我们应该集中精力巩固我们的成果。我们已经建立了一个伟大的国家。我们应该享受胜利的果实。”那人说，“还有其他方法可以扩大我们的影响力——通过贸易，通过外交。我们不需要流更多的血……”

“您看，那比赛现在不就开始了吗？不过我倒也理解：这是必要之恶。您也知道，这能保持士气高涨，保持精神振奋，”赫尔穆特将胳膊肘支在桌上，像在端着什么东西一样摊开手掌，手心正朝上方，似乎有些得意，因为他刚才的发言得到了现场证实。“不过我有时想知道这一切是否有点……肤浅。但首先，暂时忽略这个话题吧；您的朋友来了。”

赫尔穆特朝房间入口稍稍昂起脑袋。卡尔顺着他的目光望去，看到汉斯在人群中穿梭，脸上挂着略带歉意的笑。他又端着两杯啤酒……不对，他左手拿着的好像是橙汁？

汉斯过来了，有点气喘吁吁。“对不起，卡尔！我是不是回来得太迟了？看你刚刚一直在发愣，我就寻思你可能是喝大了，所以想弄点东西给你解解酒。”

他把装满橙汁的玻璃杯递给卡尔，然后转向赫尔穆特。“哦，您好，上尉先生。抱歉，没看到您在那里。”

“海因里希。”赫尔穆特仅是点了几下头，没多说什么，不过汉斯也并没在意这件小事。

音乐响起，是一首刺耳的、欢快的波尔卡舞曲。一名穿着标准女兵制服的娇小女孩，忽然从人群中钻了出来，向赫尔穆特问候后便溜到了汉斯身边；汉斯一见着她就露出莫名其妙的羞答答的样子，像刚偷了饼干罐又被家长当场抓到的小学生一样，扭扭捏捏半天说不出话；看来她就是艾丽卡了。