一个监工模样的耀国官员挥着鞭子：“快点！今天的份额还差得多！”

突然，矿道剧烈摇晃！

“塌方了！”有人惊呼。

苏苒毫不犹豫冲进去：“全部退出去！快！”

她周身金光大盛，耀阳神力瞬时绽放，暂时撑住矿顶。

官员吓得跪地：“陛、陛下！”

救出所有矿工后，苏苒面色冰寒：“谁让你用童工的？”

官员磕头如捣蒜：“是、是朝廷要求的开采量太大了...成人不够，只好...”

“胡说！”随后赶来的墨染怒斥，“耀国从未规定开采量！”

审问之下，真相令人震惊。

这一切竟是户部侍郎私自下令，为中饱私囊逼迫蛇族超量开采！

“还不止如此。”一位蛇族长老老泪纵横，“他们还克扣工钱，强占我们的护心鳞...”

苏苒想起那些玉佩，心猛地一沉。

在蛇族圣地，长老展示了护心鳞的真相。

每个蛇族人出生时都有一片护心鳞，蕴含本源力量。

失去它，会逐渐虚弱而死。

“户部侍郎说这是‘贡品’，每年强行征收...”长老掀开衣襟，心口处竟是一片空洞！

苏苒颤抖着抚上那片空洞：“多久了？”

“整整十年。”墨染声音沙哑，“每年都有族人因此死去。叔父他...曾多次上书，都被压下了。”

原来这就是墨溟叛变的真正原因。

可这又让苏苒不解，墨染在她身边这么久，居然从未开口说过……

苏苒当即下令：“彻查户部！所有涉案人员严惩不贷！”

回京途中，她一直握着墨染的手：“对不起，朕不知道...”

墨染反握住她：“不是陛下的错。是臣...一直不敢说出真相。”

从前委身于恶毒的苏苒前，墨染就准备将母族的冤屈藏于心底。

那时候的他只能依附于妻主，根本没有任何自由可言，墨染那时就已经自暴自弃。

可后来苏苒变了，墨染觉得自己有机会可以回到母族帮助他们，可眼看着苏苒身边的人越来越多，她自己的事情也越来越多，墨染便没再敢开口。

这次……若不是这次恰好被发现，墨染还不一定会选择什么时候才能开口说……

回去之后，一场雷霆整顿席卷朝堂。

户部侍郎等三十余名官员落马，抄出家财惊人。

苏苒亲自督办——

第一，免去蛇族十年赋税。

第二，归还所有护心鳞。

第三，派太医为蛇族人治疗。

第四，立碑纪念因此逝去的蛇族人。

蛇谷为此举行隆重仪式。

当苏苒将最后一片护心鳞归还给一位老人时，全场蛇族人齐齐化出蛇尾，用古老的方式向她致谢。

墨染在仪式最**时跃上祭台，当众褪下心口鳞片：“臣以护心鳞起誓，永效陛下！”

苏苒含泪接过鳞片，将其融入自己心口——这是蛇族最崇高的效忠礼。

是夜，夫妻二人相拥而眠。