东汉末出现的民间道教派别，有张角创立的太平道和张陵的五斗米道。东汉末年张角以太平道组织民众进行反对政府的黄巾起义，遭到东汉政府的残酷镇压，随着起义的失败，太平道销声匿迹，此后不见于记载。

张陵创立的五斗米道主要活动于巴蜀地区，以《老子》为经书。为什么称为五斗米道呢？据《华阳国志·汉中志》说：“其供道限出五斗米，故世谓‘米道’。”[1]是因为入道之人必须交纳五斗米给道师，所以俗称为五斗米道。张陵传教以符水治病，并要求病人思道悔过，初步具备宗教规模，有道书、教义、教仪和戒律等。张陵死后其子张衡继承为师，张衡传给他的儿子张鲁。张鲁在汉末据有汉中，史书上说他以鬼道教民，自称师君。刚加入的教民称为鬼卒，修炼到一定程度称为祭酒，领有一定的教众，人数多的则称为治头大祭酒。教民以诚信不欺诈，设立义舍，里面放置着义米肉，以供行路之人量腹取食，如果贪心取多则会遭到鬼道犯病。因教主称为天师，故也称为天师道。张鲁在汉中建立政教合一的政权，在汉末军阀割据的局面下，并不能维持长久。

汉献帝建安二十年（215），曹操率军征伐张鲁，张鲁经过一番抵抗，最终不敌曹军，率部投降。张鲁被北迁到邺，大批信道的民众随张鲁北迁，被安置在关陇、洛阳、邺城等地。为安抚他们，曹操采取怀柔政策。张鲁作为教主，得到曹操优待，被封为镇南将军，封阆中侯，其五子皆封列侯。其他部下也大多被封侯拜将。

随着张鲁及其部众的北迁，天师道也随之传到北方。魏晋时期北方的天师道有阳平、鹿堂、鹤鸣三大治，却无法对整个教团起到约束作用。天师道虽然在民间流传，但各地教团已不遵守旧有的道法、教义，贪财**的现象严重，组织涣散，各自为政，科仪教律废弛。虽然没有统一严谨的组织，但魏晋时期天师道在北方仍然得以流传。

五斗米道最初流传于巴蜀地区，张鲁降曹北迁后，张陵所传的道法仍见流传于巴蜀地区。据《华阳国志》记载西晋咸宁时益州犍为有民人陈瑞，以鬼道惑民，为师者称为祭酒，陈瑞自称为天师。鬼道、祭酒、天师的称谓显然是师承天师道，陈瑞的徒众有千百数，说明天师道在巴蜀地区的流传颇为广泛。西晋末年流民起义的首领李特、李雄在益州地区得以立稳脚根，建立成汉割据政权，与当地的天师道首领范长生的支持密不可分。据文献记载范长生“善天文，有术数，民奉之如神”[2]。范长生支持李特兄弟建立政权，足见其在当地的势力和影响，他后来被封为天地太师。

魏晋时期，除北方、巴蜀地区外，江南也有道派的活动，主要有于君道、李家道等。汉末孙策时江东有道士于吉的活动，于吉为琅琊人，世传道术。后来到吴会，建立精舍，烧香、读道书，以符水治病，为吴会人所信奉。于吉所传为于君道，奉《太平经》为经书。于吉后来被孙策所杀。孙吴末期，有李家道从蜀地流传江表。李家道是汉末蜀地流传的一个道教团体，以李阿和李宽为首，事奉李八百。据葛洪《神仙传》记载李阿为蜀人，容颜不老，判断事情的吉凶都非常灵验，后由李宽传到吴地。《抱朴子》中记载有一个蜀地人李宽来到吴地后，以祝水治病十分有效，人们都认为他是李阿，称为李八百。李宽在吴地召收的弟子将近千人，后来吴地发生瘟疫，李宽也染疫死亡，其弟子认为他是化形尸解之仙，而转相传授，在江南地区流传很广。两晋之际，江南又有李脱及其弟子传道，自言800岁，所以也称为李八百。李脱从中州到建邺，以鬼道给人治病，署人官位，当时人多信事之。李宽和李脱皆号称为李八百，以祝水治病或以鬼道疗病，同为李家道一派，流传于江南地区。