袁绍，字本初，汝南汝阳（今河南周口西南）人，出身名门望族，自曾祖父起四代有五人位居三公。其父亲袁逢，官拜司空；叔父袁隗，官拜司徒；伯父袁成，官拜左中郎将（早逝），绍本是庶出，过继于袁成一房。袁绍自幼生得英俊威武，甚得袁逢、袁隗喜爱，凭借袁氏“四世三公”的威望与势力，年少便为郎，不到二十岁出任濮阳令。袁绍为人能够折节下士，在士人当中威望颇高，与张邈、何颙、许攸等人私交甚厚。中平五年（188年），汉灵帝在国都洛阳招募壮丁组建了一支新军，借此分散外戚大将军何进的兵权，抑制外戚势力。新军统帅部共设八校尉，因统帅部位于西园，史称“西园八校尉”，袁绍被任命为“中军校尉”，在新军中地位仅次于深得灵帝信任的“上军校尉”宦官蹇硕。宦官势力的极具上升引起了以何进为代表的外戚与氏族集团的强烈不满，并在灵帝去世后，主动发动了针对蹇硕的刺杀行动，拥立少帝刘辩，并招西凉董卓率外兵进驻洛阳作为援应。后来，何进也在这场宦官与外戚的争斗中被张让等“十常侍”所杀。危难之时，袁绍接管了八校尉，杀尽宦官一党，结束了东汉长达数十年之久的宦官政治。190年，刚刚平定了“黄巾之乱”（余波未尽）与“十常侍之乱”的东汉王朝又遭“董卓之乱”，中央大权逐步落入董卓等西凉军阀集团的手中。入主中央的董卓为人残忍嗜杀，倒行逆施，废黜少帝，立陈留王刘协为献帝，自封为相国，众多中央官吏均被迫屈服于董卓的**威之下，但袁绍以士人特有的气质拒绝与其合作，悬节洛阳东门，愤然出奔山东，招募义兵共同*董卓。