竹青拍了拍手掌，七八名侍卫从人群中走出，拿起火把和干粮，对县令说道：“不必大人费心操劳，这些东西殿下已经准备好了。”

县令闻言，心底陡然一惊，万万没有料到，才不过片刻，太子殿下竟早已提前备好了进山所需一切。

更让人震惊的是，他压根不知道太子殿下是如何安排好这一切的。

抬眼望去，七八名黑衣暗卫身姿挺拔、气息沉敛，清一色劲装束身，腰间佩刀，动作利落有序。地上整齐堆放着干燥火把、袋装干粮、净水与防滑草鞋，甚至连山间驱寒披风、治跌打损伤的金疮药都一应俱全。

一时间只觉得后背有些发凉。

竹青神色肃穆，沉声道：“殿下知晓小河村山路崎岖、入夜难行，特意命属下提前备齐所有进山物资，只待人一到齐，便即刻动身。”

一旁两名争执不休的衙役，此刻早已彻底噤声，垂着头大气不敢喘。看着眼前肃杀规整的暗卫队伍，心底只剩下深深的惶恐。

“大人可还有其他吩咐？”竹青看向县令，开口询问。

连忙说道：“殿下深谋远虑，下官属实佩服，定当全力以赴。”

竹青目光淡淡扫过众人：“既然如此，那便立刻前往小河村。”

“是！”一众暗卫齐声应诺，声线沉稳有力，震得城门晚风簌簌作响。

说完，竹青不再多言，翻身上马。

暮色四合，群山连绵如墨，层层叠叠将偏僻村落温柔包裹。山间晚风轻柔，吹过田埂草木，簌簌轻响，褪去了白日燥热。

赵长乐跟着林家兄妹踏着最后一缕残阳余晖回到家中。

一路翻山返程，疲惫席卷全身。

“姐姐，累坏了吧？快进屋歇歇，我去烧水，今晚好好泡个脚，明日就不累了。”林晚禾看着她苍白疲惫的脸色，心疼不已，连忙拉着她进屋落座。

林石头将买回的粗盐妥善收好，看着赵长乐单薄的背影，沉声道：“今日辛苦你了。明日不用早起，好好在家休养。等明日，我便拿药方去问问陈大夫，你不必忧心。”

赵长乐轻轻点头，端坐屋内，望着窗外沉沉夜色，眉头微不可察地蹙起。

夜色渐深，县城县衙书房。

萧清宴独坐灯前，指尖依旧抵着怀中温热的兰草玉佩。

烛火摇曳，映得他眉眼深邃难测，眼底积压数月的疲惫与焦灼，终于染上一丝细碎的希冀。

小河村。

对于李守全而言，小河村早已是模糊陈旧的记忆。

时隔数年之久，当年匆匆一趟下乡收税的路途，本就崎岖难行、刻骨铭心，时隔日久更是记忆斑驳，只能凭着脑海里残存的零碎印象勉强辨认方向。

他心底其实早已隐隐拿捏不准路线对错，几番迟疑犹豫，想要转头如实禀报县令，说自己记忆模糊、恐有错路。

可眼角余光轻轻一瞥身旁县令那张阴沉凝重、毫无温度的侧脸，满腔到了嘴边的话，瞬间又硬生生咽了回去。

只能咬紧牙关，强撑着心底慌乱，凭着残存的模糊记忆，一步步硬着头皮往前引路。

队伍一路深入山野，前路风光渐渐由繁华转为荒芜。

起初尚且平整宽阔的官道，随着不断深入群山，渐渐收窄、断裂，最后彻底消失不见，取而代之的是蜿蜒曲折、泥泞湿滑的山野小径。

路面狭窄逼仄，坑洼遍布，马车寸步难行。

“大人，前面的路太过狭窄，恐怕不能过马车，您看……”赶车的车夫面露难色，对车厢里的县令说道。

县令一路上脸色就没好看过，只是碍于竹青在场，不好发作。

“下马，步行。”县令冷声说道。

县令既然已经开口，其他人自然不敢不从，车夫更是直接将车驾拆了下来，让县令骑马而行。

见他这般有眼色，县令的脸色才稍微好了一些。

只是越往深山走，周遭越是荒寂萧瑟。

群山连绵起伏，层峦叠嶂，四周古树参天、枝叶蔽日，将晨间微薄的天光尽数遮挡。山野间雾气氤氲、潮气深重，四下杳无人烟、不闻鸡犬，放眼望去只有黑压压的山林与无尽荒草。

一路走来整整一个时辰，别说是村落屋舍、村民人影，就连一丝人烟痕迹都看不见。

沉闷寂静的山野、枯燥漫长的跋涉、不断刮擦衣衫肌肤的枝丫杂草，一点点磨平了所有人的耐心。