翌日一早，门口传来响动，谭筝推开院门，看见门缝里夹着一张对折的纸条。

她弯腰捡起展开，上头只写了一行小字：辰时三刻，城西药材铺后门，周伯接应。

字迹工整，没有落款，但谭筝知晓是谢慈的手笔。

她默念了一遍地址和时辰，将纸条翻来覆去看了两遍，确认没有别的暗记，才拢在手心用力揉成团，又撕了几道，随手丢进了灶膛里。

纸页蜷曲、发黑、化灰，最终什么痕迹都没留下。

她回屋换了身不起眼的旧衣裳，做好防护后，朝约定的地点赶了过去。

谭筝抵达时，城西药材铺的后门半掩着，她放轻脚步绕到门边，周元义已经等在那里了，穿着一件灰褐色的短褂，手里挎着个药筐，像是个早起采买的寻常老仆。

“周伯。”谭筝快步上前。

周元义抬头看了她一眼，没有寒暄，开门见山：“三公子已经把事跟我说了。”

“大公子今早出府了，午后才能回来，趁着这个空档，我带你进去，但我只能把你带进内院外头，能不能见到城主，得看你自己。”

“好。”谭筝点头。

周元义左右张望了一下，确认巷口无人注意，才侧身朝她招了一下手。

两人贴着墙根快步穿行，绕过一条窄巷，来到一扇不起眼的黑漆小门前。

周元义上前叩了三下，停顿，又叩了两下。

门内安静片刻才拉开一道缝，露出一张年轻仆人的脸。

那仆人认出是周元义，又瞥了一眼他身后低着头的谭筝，什么也没问，只侧身把门缝拉大了些，快速招了招手。

两人侧身挤入，身后的门立刻合拢，门闩落槽的声音在安静的小院里格外清晰。

进了府内，周元义的步子没有慢下来：“这只是第一道，不可掉以轻心。”

谭筝把目光收在脚尖前三尺的地方，余光却悄悄扫过四周。

青砖院墙、雕花廊柱、偶尔路过的一两个仆从，都低着头行色匆匆，彼此之间没有任何多余的交流。

“换上这个，府里丫鬟多，不容易被注意到。”

“好，多谢周伯。”

谭筝接过衣裳，快速换好，又拢了拢头发，把方才的素色布巾换成了府内丫鬟统一的发带。

她走出来时，周元义打量了她一眼：“像样了。”

他转身捧起一只托盘，上头搁着一碗还冒着热气的药：“这是城主今日的汤药。”

“待会儿我会带着你过两道门，你低着头走就是，不用说话，最后一道门你自己走，门口有守卫，有可能会盘问。”

“先前常让一个叫采荷的丫鬟送药，我安排她告病休息了，你便说你是临时顶替她的，是竹溪院，名唤小翠，这个身份府里对的上。”

谭筝点头：“好，我记住了。”

周元义转身朝着内院的方向走去，谭筝端着托盘跟在他身后，脚步平稳。

前方的走廊又长又深，廊柱的影子一道接一道地落在她身上，像是有人在暗处一扇接一扇地翻动帘幕。

周元义带着她穿过了两道门，每道门前都有下人垂手侍立，见他领着人，只略略抬眼扫了一下便又低下去了。

走到一处月洞门前，周元义停下脚步，侧身让开半步。

“往前直走，穿过那道门就是了，”他看了她一眼，“剩下的，靠你自己了。”

谭筝点头，端着托盘迈步走了进去。

月洞门后是一条不长的甬道，两侧种着花草，尽头是一扇半掩的雕花木门，门边站着两名佩刀守卫。

谭筝低着头走近，脚步不急不缓。

刚到门前，其中一个守卫果然抬手拦住了她：“站住，你是哪个院子的？之前没见过你。”

“回差爷，我是竹溪院的，叫小翠。”她把托盘微微往前递了递，“采荷姐姐告病休息了，这几日由我临时顶替。”

守卫目光落在她脸上，迟疑了一瞬，像是在辨认她说的那个名字是否对得上。

谭筝心里绷着，面上却不动。