徐州牧陶谦被逼上了绝路。

三个时辰前，他收到一份边境檄书，兖州牧曹操再领大军，向徐州浩浩****杀奔而来，这一次曹操尽起精锐，兖州大本营只留少量兵力镇守，势必要倾其全力克定徐州。

两次征讨前后间隔不到三个月，徐州自经上一次血洗，已是重病垂危的半死人，元气尚未恢复，而今再罹刀兵，真真雪上加霜，便是那压倒骆驼的最后一根稻草，何况压上来的还是铁疙瘩。率领徐州军抗击也未尝不可，可徐州军都被青州军打怕了，听说青州军席卷重来，军心便垮下去一大半，别说持兵对阵，临敌倒戈也未可知。

陶谦急得像被甩在悬崖边，头顶上悬着即将滚落的巨石，身下是幽暗可怖的万丈深渊，他死死地抓住最后救命的一根藤蔓，便是那藤蔓也在一点点挪位。

陶谦紧急召集府中僚属，又把几个郡太守也招来，十来个人聚集在徐州牧官署商讨对策。

“诸君，”陶谦忡忡地说，白苍苍的须发颤抖着，数月之间，满头灰发竟白了一多半，“曹操再犯本州，诸君有何高见？”

众人无言，或者大眼对小眼，或者顾左右而装耳聋，或者冥思苦想却始终没有一字出口。

僚属们的窝囊无能让陶谦几乎想咆哮，他不是好涵养的道德君子，任州牧的几年里，虽是让徐州百姓安居乐业，民生欣欣，却和州郡僚属的关系极劣，有些郡太守还公开反对他，两下里如斗鸡过招，彼此不相容纳。

陶谦看着浑噩不成气候的僚属们，心里一边恼恨着一边猜忌着，这寂然无声的景象让他不得不生出怀疑，僚属们的不作为也许是别有所图，也许他们是盼着自己倒台，私下里早和曹操勾搭成奸，等着将来他陶谦阖门被曹操屠戮，这帮见风使舵的小人赶着去谄媚新主人，自然可以在新君的碗里分一杯羹。

“牧伯，”一个容长脸的年轻人开口了，那是陈登，“可以求援。”

陶谦望向他：“向谁求援？”

陈登哑巴了，他犹犹豫豫地说：“袁公路，或者袁本初。”

陶谦哀叹道：“袁公路反复之人，淮南毗邻徐州，袁公路早怀觊觎之心，倘或求援淮南，岂非引狼入室？袁本初更不合适，他与曹操两厢连和，怎会为一陶谦而罪盟友。”

“我却有一人举荐，不知牧伯可否采纳！”说话的人声音洪亮，却是麋竺，现任徐州别驾从事，他家世代经商，富可敌国，到底家资几许，大约能把半个徐州买下来。

陶谦早就饥不择食，捡着了就咬住，急忙道：“子仲所举是为何人，但言无妨！”

麋竺朗声道：“平原相刘备。”

陶谦似乎听见了一个极其陌生的名字，半晌没回过神来。天下豪杰割据以来，跨州连郡者数不胜数，大者据有数州，小者控扼数郡，闻名天下的豪杰屈指可数，刘备的名头，他多多少少听闻过一些，但与成名已久的豪杰比起来，刘备就像幽州春天扬起的黄沙，过了也就忘了。

麋竺知陶谦不置信，说道：“牧伯可曾知晓，当日孔北海在本郡被黄巾围困，求援无处，幸得刘玄德不辞艰难，昼夜奔赴解围。此人腹有大义，敢为天下解难，牧伯而今求援四面，刘玄德乃不二人选，他必会千里赴急。”

麋竺说的那件事陶谦也有耳闻。一年多以前，黄巾余孽围攻北海，孔融身陷孤城，情急之下，遣太史慈匹马突围去平原求救，众人皆以为是大海里寻扁舟，原是水中捞月的奢望，孰料刘备竟然真的派兵前来解围，生生赚来了响当当的侠义美名。

“牧伯，子仲所荐，登以为可取！”陈登应和道，“刘备为公孙瓒部署，公孙瓒与袁绍两虎不容，曹操如今交好袁绍，是为公孙瓒敌雠。青州刺史田楷亦为公孙瓒属领，青州邻近本州，唇亡齿寒，必定不会坐看本州覆灭。牧伯若告急刘备，便是求救公孙瓒，况公孙瓒与本州尚有盟好之谊，荣损俱连，安危同体，刘备出兵，公孙瓒怎能坐视，请一援而得两援，又能联盟大州，一举两得！”

陶谦听得很仔细，陈登话音落地，他已定了主意，拊掌道：“善！立即传书三封，一为幽州公孙瓒，二为青州田楷，三为平原刘备。”