就在司马懿平定辽东获得大胜后，公元238年（景初二年）魏明帝曹睿六月予日本卑弥呼金印，封其为“亲魏倭王”，曹叡的健康开始恶化。之后，密遣带方太守刘昕、乐浪太守鲜于嗣越海定二郡，诸韩国臣智加赐邑君印绶，其次与邑长。其俗好衣帻，下户诣郡朝谒，皆假衣帻，自服印绶衣帻千有馀人。同年年底开始病重。曹睿拜曹宇为为大将军，与领军将军夏侯献、武卫将军曹爽、屯骑校尉曹肇、骁骑将军秦朗等共同辅政，嘱咐后事。刘放、孙资长久地掌管国家机要，夏侯献、曹肇心中忿忿不平。殿中有一只鸡飞上树，两人互相说：“这也太久了，看他们还能活几天！”刘放、孙资怕有后患，私下想加以离间。

曹宇性情恭顺温和，诚恳地坚决推辞，曹叡让刘放、孙资进入卧室问道：“燕王正是如此吗？”刘放、孙资答道：“燕王实际是自知不能承担重任，所以这样。”曹叡问：“谁可以承担？”当时只有曹爽一人在旁，刘放、孙资顺势推荐曹爽，并且说：“应当召回司马懿参与。”曹叡问：“曹爽能承担这件大事吗？”曹爽汗流满面，紧张得不能回答。刘放暗中踩他的脚，耳语说：“快说以死奉社稷。”

曹叡听从刘放、孙资建议，打算任用曹爽、司马懿，不久中途又改变，下令停止先前的任命。刘放、孙资再次入见游说曹叡，曹叡再说：“我自己要召回太尉，而曹肇等人反让我止住他，几乎败坏了我的大事！”。刘放说：“最好亲自写下诏书。”曹叡说：“我疲乏极了，不能写。”刘放随即上床，把着明帝的手勉强写下诏书，遂拿着出宫大声说：“有诏书免去燕王曹宇等的官职，不得在宫中滞留。”曹宇等流泪而出。曹宇、夏侯献、曹肇、秦朗等人的官职被罢免。

司马懿乘追锋车昼夜兼行，从白屋到京城，四百多里，一夜而至。至则径人嘉福殿内御床旁边，满眼流泪，指问疾病。魏明帝拉着他的手，目视太子齐王，说：“以后事相托。死乃复可忍，吾忍死待君，得相见，无所复恨矣。病重期间已封郭氏为皇后。魏明帝起初非常宠幸毛皇后，后来魏明帝宠幸郭氏，对毛皇后日益淡漠。景初元年（237年）九月十五日，魏明帝赏游后园，召后宫才人以上嫔妃参加饮宴娱乐。郭氏问魏明帝：“应该把皇后请来吧？”魏明帝不同意，并且告知随从不得宣请毛皇后。第二天，魏明帝和毛皇后见面时，毛皇后问他：“昨天宴游北园，玩得开心吗？”魏明帝以为是左右侍从们给毛皇后泄的密，因而下令杀掉十几个随从，并将毛皇后赐死。

当天，魏明帝去世。时为公元239年（景初三年）正月。

齐王曹芳年仅八岁，司马懿乃与大将军曹爽一起接受遗诏辅佐少主。齐王即位，司马懿任侍中、持节、都督中外诸军、录尚书事，和曹爽各统精兵三千人，共执朝政。刘放、孙资各增邑300户。刘放并前共1100户，封爱子一人亭侯，次子骑都尉，余子皆郎中。郭皇后正式被立为太后，所居宫殿称为永宁宫。并追谥皇太后郭氏的父亲郭满为西都定

侯，以郭氏叔父郭立之子郭建承袭其爵位；封郭氏的母亲杜氏为郃阳君。郭氏的伯父郭芝调任散骑常侍、长水校尉，叔父郭立为宣德将军，皆封列侯。郭建之兄郭德，被敕命为文昭甄皇后已死的从孙甄黄之子，并承袭魏明帝亡女平原懿公主的爵位，封为平原侯，改姓甄氏。郭德与郭建兄弟二人同为镇护将军，都封为侯，共同负责京师警卫。