这一仗打得是惊心动魄，就连惜墨如金《三国志》，也在《武帝纪》中详加描述，称为“大破之”。袁绍的另一员大将文丑被斩于马下（但并不确定是关羽的功劳），刘备则逃之夭夭。于是，就在曹军欢庆胜利的时候，关羽封存了曹操所有的封赏，留下一封书信，悄悄离开曹营，寻找他那个跑得比兔子还快的哥哥去了。

曹操初战告捷，却不敢掉以轻心。他知道自己的实力其实不如袁绍，因此放弃白马和延津，全军退回官渡。这样做有很多好处。退回官渡，既可以集中兵力，又可以节约财力，还可以诱敌深入。敌军一旦深入，补给线就会拉长。补给线拉长，战争的成本就会增加，胜利的可能性则会减少。我们看看地图就知道。在白马和延津与袁绍作战，曹操是不利的。把战场放在官渡，则对曹操有利。因此，在敌强我弱的情况下，就应该“敌进我退”，不要计较一城一池的得失。

曹操是高明的。他能够这样，是因为他有务实的精神，深知“不得慕虚名而处实祸”的道理。袁绍则刚好相反，他是最喜欢虚名的，尤其喜欢听部下吹捧他“势不可当”、“所向无敌”。因此，曹操一撤退，他就挺进了，全然没有想到曹操是以退为进，以守为攻。

七月，袁绍军进阳城。八月，袁军又向前挺进，逼近官渡，沿沙丘安营扎寨，东西绵延数十里。这时曹操已无路可退，便也扎营相向。战争进入第二阶段——“相持阶段”。

这一阶段战争的“技术含量”很高。起先是袁绍在军营里建起高楼，堆起土山，居高临下往曹营放箭，曹军死伤惨重，所有的人都只好把盾牌顶在头上（营中皆蒙盾），一个个胆战心惊（众大惧）。这当然不是个事，再说也不能只是招架，还要反攻。于是曹操又制造了“发石机”，可以把大块的石头像炮弹一样发射到袁绍的军营里去，把袁绍的箭楼全部摧毁。这在当时就要算是“大规模杀伤性武器”了。袁军魂飞魄散，称之为“霹雳车”。袁绍一计不成又生一计，派工兵挖地道，准备偷袭曹操。曹操则挖濠沟来对付袁绍，又派兵去袭击袁绍的运粮车，烧得袁绍叫苦不迭。这两个回合，算是打了平手。

除正面交锋外，袁绍和曹操也都在对方的背后做小动作。当时，曹操在官渡作战，原来投降曹操的黄巾军将领刘辟被杀，刘备落荒而逃，又跑得比兔子还快。同时，曹操也在设法联络北方乌桓的军阀，使袁绍腹背受敌。这一回，也算是打了个平手。

总之，这一阶段，是谁也战胜不了谁。

但是，战争如此旷日持久，谁都受不了，尤其是人民群众灾难深重，曹操自己也心力交瘁。据《三国志武帝纪》及《资治通鉴》，九月的一天，曹操看见运粮来营的士卒千辛万苦、疲于奔命的样子，实在于心不忍，竟然脱口而出，再过十五天，我一定为你们拿下袁绍，再也不辛苦你们了（决十五日为汝破绍，不复劳汝矣）。

曹操这样说，有把握吗?没有。实际上，他是不想再打了。他实在坚持不住了。然而远在许县的荀彧却鼓励他一定要坚持。据《三国志武帝纪》，荀彧回信说，袁绍倾巢出动，孤注一掷，这是铁了心要和您决一死战啊！他是决不会善罢甘休，也是决不会半途而废的。现在的形势，您是“以至弱当至强”。如果不能战而胜之，就一定会被消灭干净，根本没有第三种可能。所以荀彧说，曹公呀曹公，成败在此一举！袁绍不过“布衣之雄”，明公却是“神武明哲”，何况还是“奉天子以令不臣”，哪里有不能成功的道理呢？

贾诩也主张曹操打下去。据《三国志贾诩传》，贾诩对曹操说，明公的智慧超过袁绍，勇敢超过袁绍，用人超过袁绍，决断超过袁绍。有这四大优势，却半年不能胜利，就因为明公您总想万无一失。其实，只要抓住机遇，一鼓作气，片刻工夫就可以大功告成。