到兴平二年（公元195年）的十月，曹操正式做了兖州牧，力量更强大了；而汉献帝也在次年即建安元年（公元196年）的七月，历尽千辛万苦回到了洛阳，迎奉天子的条件更加成熟。曹操便派他的堂弟扬武将军曹洪去洛阳，却遭到卫将军董承和袁术的拦截。这时又多亏了董昭。董昭的办法是去找杨奉。因为他发现皇帝身边那些如狼似虎的军阀当中，杨奉的实力最强而根基最浅，很希望得到外援。于是董昭便自作主张替曹操写了一封信。信里先是吹捧了杨奉一番，然后说现在天子这么混乱，“必须众贤以清王轨，诚非一人所能独建”，也就是应该联合起来。怎么联合？“将军当为内主，吾为外援。今吾有粮，将军有兵，有无相通，足以相济。”而且，董昭还替曹操信誓旦旦：“死生契阔，相与共之。”这话说得杨奉点头称是，就举荐曹操为镇东将军，还承袭了父爵费亭侯。正好这时董承在朝廷里和别人闹了矛盾，也派人请曹操出兵洛阳。曹操迎奉天子的障碍没有了。

汉献帝建安元年（公元196年）八月十八日，曹操进入洛阳，拜见了汉献帝。他带来了皇帝久违了的问候，也带来了皇帝许久不见的粮食和酒肉。君臣相见，想必感慨万千。曹操万万没有想到，至尊天子的饮食起居竟然形同乞丐。皇帝也没有想到，在这混乱的念头居然还当真有人惦记他，尊奉他。于是天子下诏，授予曹操符节和黄钺，录尚书事。授予符节，就有了军中执法权；授予黄钺，就有了内外指挥权；录尚书事，就有了最高行政权。曹操成功地迈出了第一步。

不过这一步也实在只能算万里长征第一步。因为这时的皇帝，其实被捏在别人手上，并没有什么权威。曹操要在别人的地盘依靠并没有权威的皇帝行使什么军中执法权、内外指挥权和最高行政权，奉天子以令不臣，简直就是天方夜谭。因此，他还必须迈出第二步——把皇帝弄到自己身边去。

第二步的迈出也有董昭的功劳。曹操到了洛阳以后，和董昭有过一次谈话。他请董昭和自己坐一起，感谢董昭暗中为自己做的一切，同时也问计于董昭。董昭说，将军举义兵，诛暴乱，入朝天子，辅翼王室，这是当年齐桓公、晋文公的霸业呀！但是，现在天子身边的这些将军，“入殊意异，未必服从”。如果留在洛阳辅佐皇上，“事势不便”。惟一办法，就是“移驾幸许”，也就是皇帝到将军的根据地许县去。不过，董昭也指出，这件事情并不容易。因为董卓把皇帝劫持到长安去，弄得民怨沸腾。现在皇帝好不容易回到了洛阳，天下人都翘首以待，希望从此安定下来。如果又要皇帝移驾，恐怕人心不服。这就是“非常之事”了。然而，董昭强调：“行非常之事，乃有非常之功，愿将军算其多者。”

这其实是考曹操的魄力了。曹操马上说，这正是我的打算。只不过杨奉就在附近，听说他的军队很厉害，只怕不会给我方便。董昭说，无碍。杨奉这个人，有勇无谋，又没有党羽，是可以忽悠的。将军不妨先给杨奉写一封信，送上厚礼，就说洛阳没有粮食了，要就食于鲁阳。鲁阳距离许县不过咫尺，岂不是说去就去了？鲁阳离杨奉所在的梁县也不远，杨奉必不怀疑，何忧之有呢？曹操依计而行，果然就把皇帝弄到了许县。

这下子杨奉才发现上当了。董昭以曹操的名义给他写信的时候，他还真以为曹操会像信中所写的那样和他合作，他出兵，曹操出粮，由他主持朝政，曹操做外援。他哪里知道，曹操这个人，岂是给别人当后勤部长的？别人给他当后勤部长还差不多！当然，杨奉更想不到曹操居然会以“暂幸鲁阳”之名，行“迁都许县”之实。气急败坏的杨奉想和曹操算帐，却被曹操抄了老窝，最后只好去投奔袁术。