袁术是想做皇帝的，他一直都在做皇帝梦。袁术的逻辑是这样的：一，大汉王朝已行将就木，姓刘的已日薄西山，必将由他人取而代之。二，最有资格取代刘氏的是姓袁的，因为老袁家“四世三公”，没有人可以相提并论。三，袁家人当中，最有资格的又是他袁术，因为他袁术是嫡出，袁绍则是庶出，哪有小老婆的儿子当皇帝的道理呢？不过，袁绍势力大，人缘好，也不可小看。所以，袁术一直把袁绍看作竞争对手，必欲除之而后快。

袁术的想法也不是一点根据都没有。他的手上有一块传国玉玺，是汉灵帝中平六年（公元189年）太监张让等人作乱时丢失，后来被孙坚获得，又被袁术从孙坚夫人那里强行夺过来的。这事《后汉书袁术传》有记载。耗子腰里别了把枪，就起了打猫的心思。袁术有了这个宝贝，又误听了一些民间的谣言，他就觉得下一任的中国皇帝非他莫属。到了汉献帝建安二年（公元197年）春，袁术终于按捺不住，正式称帝。

袁术的称帝遭到了一片反对。和他关系最好的孙策，在得知他称帝的打算时，就从江东来信表示反对，并与之绝交。袁术四处碰壁，又去找吕布，要和吕布结为儿女亲家，结果吕布把袁术派来的使节抓了起来，押送许县（当时曹操已迁都许县）。袁术勃然大怒，派兵去打吕布，又被吕布打得落花流水。这个时候的袁术，已经是众叛亲离，四面楚歌。

其实，称帝之前，袁术也是征求过意见的。早在汉献帝兴平二年（公元195年）冬，袁术就曾经召开会议，说我想“应天顺民”，诸位看怎么样？袁术的部下阎象马上说，当年周文王“三分天下有其二”，尚且臣服于殷。明公比不上周文王，汉帝也不是殷纣王，怎么可以取而代之？袁术不甘心，又去问张范。张范称病，由弟弟张承代答。张承说，能不能取天下，“在德不在众”。如果众望所归，天下拥戴，便是一介匹夫，也可成就王道霸业，意思是说，当不当得上皇帝，与是不是高干子弟没什么关系。可惜这些逆耳忠言，袁术全部当成了耳旁风。他实在是利令智昏。

于是曹操出手了。

建安二年（公元197年）的曹操已非同一般。一年前，他已经地将汉献帝迎奉到自己的根据地许县，可以“奉天子以令不臣”或者“挟天子以令诸侯”了。这样一个大汉王朝实际上的当家人，又是一贯主张国家统一，反对分裂的，那里容得袁术出来跳梁？自然要来收拾这个小丑，“乃自征之”。据《后汉书袁术传》，袁术闻讯，当时就吓了半死（术闻大骇），掉头就跑（即走渡淮），军粮也被他的“丞相”舒仲应全部分给了灾民。袁术问他为什么要这样做。舒仲应说，反正我们是死路一条了，何不用我一个人的性命来换这么多老百姓的性命呢？袁术只好苦笑着说，阁下难道要独享这个好名声，不和我共享吗？看来，袁术自己也很清楚，自从他走了这步臭棋，已经成了过街的老鼠，很难在江湖上混下去了。

不过袁术也还是苦撑了两年。到了建安四年（公元199年）夏天，走投无路的袁术终于发现他这个皇帝再也做不下去了，便决定把那传国玉玺让给袁绍，好歹那也是袁家的人。这倒很对袁绍的心思，因为袁绍其实也是一个想当皇帝的。据《三国志袁绍传》正文及裴松之注引《典略》，建安元年（公元196年），袁绍打败公孙瓒于易京（今河北省雄县西北），“并其众”，势力大增。于是袁绍野心开始膨胀，不但对天子“贡御希慢”（供奉既少，又很无礼），而且私下里指使（私使）一个名叫耿苞的主簿向他报告，说是赤德已尽，黄天当立，应顺应天意。所谓“赤德”，就是指刘汉；所谓“黄天”，就是指袁氏。袁绍将耿苞的密报交给大家看，没想到舆论哗然，都说耿苞妖言惑众。袁绍没有办法，只好杀了耿苞“以自解”。但他人还在心不死，皇帝还是想当的。因此，当袁术决定“归帝号于绍”时，他心里是高兴的，《三国志》的说法是“阴然其计”。

可是，就连这个想法，袁术也不能如愿，因为曹操已派刘备在下邳（今江苏省睢宁县）截击，单等他来送死。袁术没有办法，只好又掉头回淮南。逃到离寿春（今安徽省寿县）八十里的江亭时，终于一病不起，呜呼哀哉，只当了三年半的皇帝，而且还是假的，没人承认。

据说袁术死得很惨。《三国志袁术传》裴松之注引《吴书》说，袁术死的时候，身边已没有粮食。询问厨房，回答说只有麦屑三十斛（音胡hu，十斗为一斛）。厨师将麦屑做好的端来，袁术却怎么也咽不下去。其时正当六月，烈日炎炎，酷暑难当。袁术想喝一口蜂蜜水，也不能够。袁术独自坐在**，叹息良久，突然惨叫一声说：我袁术怎么会落到这个地步啊！喊完，倒伏床下，吐血一斗多死去。

袁术的死实在是罪有应得。当他求蜂蜜水而不可得的时候，不知他是否想过他当年的骄奢**逸和对人民群众的横征暴敛。《三国志》说，袁术起兵之时，就“奢**肆欲，征敛无度，百姓苦之”。《后汉书》也说他“不修法度，以钞掠为资，奢恣无厌”。称帝以后，更是“荒**滋甚，后宫数百皆服绮縠，馀梁肉而士卒冻馁，江淮间空尽，人民相食”。在他的治下，人民过着水深火热的日子，“江淮间相食殆尽”。他自己每天山珍海味，手下的士兵却一个个冻死饿死。这样的东西，不失败才是怪事！

当然，袁术的失败，并不完全是他个人的责任。袁术这个人，还是很有些优点的，也是很有些本事的。《后汉书》说他“少以侠气闻”，《三国志》说他“举孝廉，除郎中，历职内外”，董卓专政时当到后将军，岂能是草包？实际上，是皇帝的至尊地位和至高权利使他鬼迷心窍。他是皇权制度的牺牲品。

这样一说，事情就清楚得多。从政治的角度讲，袁术最蠢的地方，还是他在大家都想当皇帝，又都不敢挑头的时候，迫不及待地当了出头鸟。要知道，出头的椽子是要先烂的。尤其是在群雄割据、势力相当的情况下，谁挑这个头，谁就会成为众矢之的。袁绍他们懂这个道理，因此尽管心里痒痒的，也只好忍住。曹操更是心里透亮。孙权劝他称帝，他一眼看穿孙权的鬼心眼，说这娃娃是想把我放在火上烤。袁术却不懂。他以为只要他一抢先，便占了上风，别人就不敢怎么样了。没想到皇帝的称号不是商标，抢先注册的结果只能是玩火自焚。

袁术死了，袁绍也得死。消灭袁绍的，也是曹操。其实袁术和袁绍兄弟的愚蠢，正在于他们始终没弄清楚谁才是自己真正的对手。于是，就在袁绍兄弟祸起萧墙争风吃醋的时候，曹操在他们眼皮底下悄然崛起，成为政坛上和战场上一颗冉冉升起的新星，并一举打败了这两个自以为是的家伙。事实证明，他们两个一开始都没放在眼里的曹操，才是真正的政治高手，也才是公元208年赤壁之战前政治斗争中最大的赢家。因为曹操比他们更有政治头脑，知道应该怎样对待皇帝，知道应该怎样才能在这个重大问题上立于不败之地。

董卓废立，袁绍另立，袁术自立。那么曹操是怎么做的呢？

请看下集：深谋远虑。