联军成立这事，《三国演义》说是曹操发起的，谓之“发矫诏诸阵应曹公”，怕是抬举了曹操。曹操当时恐怕还没有那么大的面子。他在拒绝了董卓（同时也是朝廷）的任命后，就成了必须捉拿归案的钦犯，既无官衔又无地盘人马也不多，哪来的号召力？发矫诏的事确实有，但那是东郡太守桥瑁干的，与曹操无关。所以曹操后来回忆起此事，也只把自己看作参加者。事实上关东联军的名单里，并没有曹操的“股份”。他的头衔，也是盟主袁绍临时封的，叫做“行（代理）奋武将军”。当然，曹操接受了这个称号，并决心为平定动乱报效国家而奋不顾身。

但是，这一次，曹操又失望了。

首先是盟主袁绍徒有其表。关东军推袁绍为盟主是有道理的。袁绍出身高贵，其家族号称“四世三公”，也就是袁绍父辈以上有四代人担任“三公”职务（高祖父袁安，是章帝时的司徒；叔太祖父袁隗，太傅），是当时官场上威风八面的显赫家族。东汉以太尉、司徒、司空为“三公”，地位仅次于皇帝，可谓“一人之下，万人之上”。袁氏家族四世三公，位高权重，门生故吏遍天下，具有从事政治活动最宝贵的人际关系资源。袁绍自己的条件也很好。他人长得漂亮（有姿貌威容），对人也不错（能折节下士），人缘也挺好（士多附之）。更重要的是，袁绍因为反对董卓而名声大振。董卓打算废少帝（即刘辩），立陈留王（即刘协）时，曾经找袁绍来商量，并且说“刘氏种不足复遗”，也就是要彻底颠覆大汉王朝，结果当场遭到袁绍反对。《三国志袁绍传》的说法是“绍不应，横刀长揖而去。”《献帝春秋》的说法，则是袁绍有一番义正辞严的抗议。于是董卓勃然大怒，说：“臭小子，天下大事，难道不是我说了算吗？你以为董卓的刀不快是不是！”袁绍也拔出刀来说，普天之下，难道只有你的刀快吗？《献帝春秋》的说法虽然被裴松之认为不实（此语妄之甚矣），但袁绍反董卓是真的，由于反对董卓而逃出京城也是真的，所有袁绍很有威望。

但是袁绍没有头脑，董卓之乱其实就是他惹的祸、灵帝去世后，士人和宦官的矛盾白热化，双方都大开杀戒。大将军何进先下手为强，杀掉了宦官头目之一、上军校尉蹇硕，接管了上军。这时，袁绍便劝他一不做二不休，干脆把宦官统统杀掉，斩草除根。然而何进却很为难，因为他的妹子何太后不同意。何太后因当年毒杀刘协的生母王美人，差点被灵帝废掉，多亏宦官求情才过了关，现在当然也不肯对宦官下手。于是袁绍又给何进出主意，劝他多召四方猛将，尤其是并州牧董卓入京，以威逼太后。董卓就是这样进京的。

这实在是馊主意。连老百姓都知道，“请神容易送神难”，何况是董卓这样的凶神？只怕是引狼入室。更何况根本就没有必要。据《三国志武帝纪》裴松之注引《魏书》，曹操听到这个消息，就曾经笑着说（注意曹操又笑了），就解决宦官问题，只要诛杀几个为首的元凶就行了。这是只用一个狱吏就能办到的事，“何必纷纷召外将乎”？结果，董卓还没进京，何进就先成了宦官们的刀下鬼。董卓一进京，皇帝也废掉了，太后也毒死了，洛阳便成了一片火海和废墟，这都是袁绍惹的祸！