他们把这份卷子拿去给巡抚看。巡抚是省里的一把手，叫顾燐，南京人，有名的学者。他看了这份卷子，也赞不绝口，问这份卷子谁写的。把卷子考号拿来一对，是张居正，湖北湖南那时是一个省，才子众多，乡试有数千人参加。顾燐说我先见见张居正。那时还不知道张居正年纪有多大，不像今天有数据库，一看什么都知道。当十六岁的张居正到来时，顾燐大为惊讶。一番谈话之后，顾燐勉励了张居正一番，并把自己的犀牛角腰带取下来送给了张居正。顾燐说我知道你将来不会系我这种腰带，但是我还是要送给你作为勉励。古代官员的品级是通过服装看出来的，不像今天处长和国家主席从服装上看不出来，古代官场的服装一品二品三品四品都很分明。只有正省级的干部才能系犀牛角的腰带，如果是宰相级的就系玉腰带，一个正省级的领导，省里的一把手把他的腰带送给一个十六岁的孩子，而且直接告诉他你将来不会系这个腰带，你是腰玉之人，你将来可以当宰相。今天这一级的领导谁也不敢讲这个话了，孩子们也不敢听这个话了。但明代不一样，奖掖后进是一种美德。接见完后，第二天发榜，大家都以为新的乡魁就是神童张居正，可是榜上没有他的名字，张居正连举人都没考上。为什么呢？把张居正一送走，顾燐对主考官说：这孩子聪明，但是要给他一点挫折，不要让他一切都那么顺利。就这样，父子二人一起落考，非常沮丧地回到了荆州。三年以后，十九岁的张居正二次赶赴乡试才考中举人。当初为什么要阻挡他呢？顾燐先生说了一番话，他说年轻人聪明，但是，没有人生的历练，最终他的聪明会演变成恃才傲物，不切实际。如果这样一味地纵容他，将来只不过在中国的土地上多了一个唐伯虎，而少了一个经邦济世的国家栋梁，在顾燐眼睛中唐伯虎这些人都不是人才，只有经邦济世为国家前途作出自己的判断并有领导才能的人物是人才。

日后张居正当了首辅以后，对李元阳和顾燐两位先生终生感激。张居正二十三岁顺利考中进士。古代的进士相当于我们的博士，三年一考，每一次取二百六十名左右。再在二百六十名里面选二十名成绩最好的，最有培养前途的人，进入翰林院深造，也就是我们今天所说的博士后。这二十个人有三个人是不用测试直接进来的，就是状元、榜眼、探花，除了这三个人还有十七个名额，这一年就有张居正。这二十个人我们今天称为博士后，明代叫庶吉士。从朱洪武的后期一直到明朝灭亡，首辅全部出自于庶吉士，能够选上庶吉士，用今天的话说，就是驶入了选拔领导干部的快车道。

庶吉士毕业以后，有三种前途：第一是词臣，就是给皇帝起草文件、起草圣旨的，叫待诏；第二种叫讲臣，就是给皇帝当老师的，叫侍讲；第三种，给国家编制各种制度及研究历史得失、研究国家政治走向的，叫编修。待诏、侍讲、编修全是做案头工作的读书人，而且都是这二十个人中产生的。