传说在很久以前有一位皇帝，他最大的爱好就是十分喜欢穿漂亮的新衣服。为了自己能穿上他觉得最满意的衣服，他几乎花掉了所有的钱。他对自己国家的军队毫不关心，也不像其他皇帝一样喜欢去看戏，如果哪天他乘着马车去逛公园，那仅仅是为了能向众人炫耀一下他的新衣服。他几乎每时每刻都在换新衣服。人们提到其他那些皇帝都会说：“皇上现在在会议室商讨国事。”而人们提到这位皇帝时却总是说：“皇上正在更衣室里换新衣服。”
在他所住的那个大城市里，人民的生活十分轻松也很愉快，每天都会有许多外国人来此生活或是工作或是游玩。一天，有两个骗子来到了这个大城市。他们知道皇帝对新衣服的喜爱已达到荒唐的程度。于是他们来皇宫告诉引荐的大臣他们是织工，能织出这世上最美丽的布，这种布的色彩和图案不仅是非常的好看，而且如果用它缝出衣服来，那将会是一件有着奇异作用的最美丽的衣服。而它的作用就在于可以辨别一个人是否称职，是否聪明。因为那些不称职的人或者是愚蠢的人都将看不到这件衣服。皇帝听了那个大臣传来的这些介绍，很高兴，心想：“那正是我所喜欢的衣服！只要穿上了这样的衣服，我就可以知道在我的王国里哪些人称职而哪些人不称职，哪些人是聪明人而哪些人又是傻子。”于是对那个大臣说：“马上把他们叫来，我要他们赶紧把这种美丽且奇异的布织出来，我希望可以尽早穿上这样好的衣服。”骗子被带来了，皇帝付给了他们大量的现款让他们马上开始织布工作。
于是他们摆了两台织机，坐在前面装作好像正在工作的样子。可是看看他们的织机，上面根本什么都没有。他们一而再再而三地向皇帝请求最好的生丝以及索取大量的金子，而这些东西当然也就装进了他们自己的口袋，而后依旧在两台什么东西也没有的织机上忙碌地工作，而且总是一直忙到很晚。
“他们的布织得怎么样了呢？我真想去看看呀！”皇帝心里想着。但他很快又意识到了蠢人或不称职的人看不见这布，心里又感到有些不妥当。虽然他相信自己根本用不着害怕，但他觉得还是先派个人看一下比较稳妥。而这时，全城的人都听说了有关这种有着奇异力量的布的事情，而大家也都希望趁此机会测验一下，看看在自己周围的人是多么的笨和傻。
“我还是派那诚实可信的老部长去织工那儿看看吧！”皇帝想，“他一定可以看出这种布料到底是什么样子的，因为他不仅是个很有头脑的人，而且在皇宫里也绝对是个最称职的人。”
于是这位善良的老部长到了两个骗子的工作地去看看那块布料到底怎么样了。他看到两个骗子正在空空的织机上忙碌着，感到十分的不可思议：“怎么会这样呢？”老部长想着，尽量把眼睛睁到最大，拼命盯着织机看：“我竟然什么东西也看不见！”当然，他并没有把这句话说出来，他也不敢说出来。
那两个骗子当然知道他什么也看不见，更猜到了他心中的惊恐，心里窃喜，却装作若无其事地希望老部长能再走近些看仔细，同时指着那两台空空的织机问他觉得这布料怎么样，花纹是不是很美丽，色彩是不是很漂亮。
这可怜的老部长继续睁着他的眼睛看着织机，可是依旧没有看到任何东西。因为事实上那根本就什么也没有。
“天，这是怎么回事？难道我会是一个愚蠢的人吗？难道我会是个不称职的人吗？我从没怀疑过我自己的能力呀！不，我绝不能让别人知道这件事！我决不能让别人瞧不起！”老部长心想。
这时其中一个织工说：“难道你就给不出什么意见吗？”
“啊，这布料真的是太美了！”他装作仔细欣赏眼前的布料，“这布的花纹和色彩是那么的美丽！我要把这些告诉皇上，我对这布料感到非常的满意！”
