儿童文学是一个历史概念，在中国不过一百年的历史。中国儿童文学的发生有其深厚的民族文化渊源和优秀的文学传统。在中国，儿童文学萌芽于19世纪中后期，到20世纪初叶，才第一次以一种明显的和独立的文学形式出现于五四文坛，而在此前漫长的人类文明长河里，它还处于潜伏和萌芽状态，以文学史的眼光看，叫做史前期。虽然儿童作为一种活生生的历史存在，他们不仅有吃与穿的基本物质需求，也必然有心理与精神上的饥渴。丰富多彩的民族民间文学以及古代文人笔下那些适合儿童听读的文学作品就被儿童自觉与不自觉地据为己有，成为中国儿童文学两条最为鲜活的源头。
民间文学是儿童文学的摇篮
“语言艺术的开端是在民间文学中”，民间文学不仅是民族文学的宝库，而且还是它的土壤，具有“永久的魅力”，是一切文学的源头。儿童文学与民间文学有着更为密切的关系。所谓“中国儿童文学古已有之”、“凡是有儿童的地方就有儿童文学”，指的就是千百年来流传在儿童口耳之间的民族民间文学，诸如歌谣、神话、传说、童话与故事等，这些典型的民间文学就具有鲜明的现代儿童文学的文体特征，也在中国文学发展的进程中被自然而稳固地纳入到儿童文学这一“自主共和国”，成为事实中的“儿童的”文学。
民间文学最重要的文学形式是歌谣与民间故事。歌谣包括民歌和童谣等韵文作品，民间故事包括神话、传说、童话、寓言、故事等散文作品。歌谣中的童谣与几乎所有的民间故事样式在长期口耳传承中，逐渐演进为儿童文学最基本的文体形式。
一、童谣与儿歌
古代没有儿歌这一概念，儿歌这一类文学作品在古代文献中称为童谣、童子歌、孺歌、孺子歌、婴儿歌、小儿谣、小儿语等。“童，童子，徒歌曰谣。”明代学者杨慎说得更明白：“童子歌曰童谣，以其出自胸臆，不由人教也。”可见，童谣是指那些传唱于儿童之口、没有乐谱、也不用乐器伴奏的儿童自唱自娱的歌谣，类似今天儿童诵唱的儿歌。
儿歌一词最早可能见于清末意大利人韦大利（Vitale）编选的《北京儿歌》（1896），而普遍使用可能在20世纪初的1918年以后，那一年，北京大学设置了“歌谣征集处”，稍后又成立了“歌谣研究会”，出版《歌谣周刊》（1922），对在周刊上发表的童谣冠名“儿歌”，并作为新兴的儿童文学的基本体裁沿用至今。
童谣源起于民间，在未有文字之前，只能自生自灭，其最初的情形，今天无法描绘了。“关于它的时代也只能约略知道一个大概，大约是由于原始社会的即兴歌”，其中与儿童生活相关的部分可能就是最初的童谣，最典型的是母歌与儿戏之歌，“盖儿童学语，先音节而后词义，此儿歌之所由发生，其在幼稚教育上所以重要，亦正在此……大要分为前后两级，一日母歌，一日儿戏。母歌者，儿未能言，母与儿戏，歌以侑之，与后之儿自戏自歌异。”
古代文献中记录最早的童谣，是一首在儿童口耳间传唱的《康衢童谣》，见《列子·仲尼》：“立我蒸民，莫不尔及；不识不知，顺帝之则。”传说尧治理天下五十年，自己不知道治理如何，问身边左右的人，都摇头不知；问外朝，外朝也说不知，最后他微服私访，来到康衢，听到这首歌颂他贤德的童谣，才知道自己治理国家的情况。
也有人认为“《周宣王时童谣》‘弧箕服，实亡周国’为童谣之起源”。这首童谣的释义为：那卖桑树弓和箕草箭袋的夫妇，就是使周国灭亡的人。说的是褒姒误国，西周亡于内乱的故事。
