斋藤一出生在天保十五年（1844）的明石藩（兵库县内）一个贫穷的武士家庭，原名叫山口一，他的上头还有一个哥哥和一个姐姐。爹叫山口佑助，原本是一个打杂的，后来因为自己勤奋努力好学，所以被主家——明石藩高级武士铃木家看上了，提拔他做了自己的家臣，也就是家臣的家臣，日本话叫家来。就这样，才算是勉强得了个武士的头衔。不过就算这样，他们全家依然处于藩里的底层，为广大中高级武士所看不起，在这样的情况下，山口一慢慢地长大。小时候的他读书虽说不怎么好，但却很喜欢玩刀，整天泡在藩内的道场里，就这样一直到他18岁的那天，发生了一件改变他一生的事情。

这天，山口次郎正在道场里坐着休息，突然面前走过来一个很嚣张的家伙，拿着一把扇子指着他说道：“你就是山口一么？”

山口一说我就是山口一，你是谁？

“你别管老子是谁，今天老子要跟你一决高下。”

这位仁兄的真实身份究竟是谁现在已经无从考证了，我们只知道他出身于明石藩的一个高级武士家庭，而且还是长子，属于继承人。之所以要跟山口一单挑，纯粹是觉得这小子平素很少说话，一副装酷的样子，弄得好似很高傲，所以看他特别不爽。

其实这事儿挺冤枉的，因为山口次郎并不是很高傲，只不过他天生沉默寡言罢了。不过这事儿当时也说不清，眼瞅对方逼上门来挑衅，年轻的他也血气方刚了一回，当即表示同意。

看着眼前的穷小子居然敢答应，那位根正苗红的高级武士愈发火大，干脆再逼了一步，对山口一说，既然单挑就要来真的，我们不用竹刀木刀，就用自己佩带的真刀，对此山口一也没多想依然表示OK。

决斗的过程略过，我们就说结果：那小子被当场砍杀在了决斗地点。

山口一知道自己闯祸了。

虽说是双方都认可的公平决斗，可那是属于不折不扣的“私斗”，武士之间的私斗是不允许的，一般的处理方式是“喧哗两成败”，就是说一旦武士之间有了私斗情况发生，那么处分的方法就是把两个人都给“成败”了，日语中成败的意思就是终结其性命，现在既然一方已被山口次郎给“成败”，那么另一方的他本人，基本上也是逃不脱这个命运的。更何况对方是高级武士，他山口家不过是一个家来，等同于我们中国地主家的狗腿子，一个小狗腿子砍杀了一个根正苗红的好青年，这事儿很有可能就此闹大，别说他山口一，就是山口佑助也脱不了这个干系。

所以砍完人之后的山口次郎当下就开始后悔了，不过没用，这世界上要能后悔也就不存在什么悲剧了。很快，藩里下了命令，勒令他先在家谨慎，等候最终的处分结果。

知道自己死定了的阿一的脸上依然和往日一样没有什么表情，现在的他只希望能够快点让自己切腹或者被切腹，并且尽可能的不要连累到其他任何人。

在这种焦急焦躁的等待中，山口佑助来到了儿子的面前，山口一以为老爸要批评自己，于是俯下身子准备洗耳恭听，可山口佑助却并没有这么做，而是拿出了一叠金币——这是他的全部积蓄：“你逃吧。”

山口一说我不逃，我逃了你们怎么办。

山口佑助叹了一口气：“你不逃，该来的一样要来。这个世界上有很多事情不是一死了之就能解决的。”说完，他留下了那笔钱，独自一人离开了屋子。

山口次郎坐在那里想了很久一直都没动弹，当天半夜，他逃离了明石藩去了江户。

因为他爹为人勤奋而且忠恳，在藩内特别是铃木家中的口碑特别好，故而当儿子逃走之后，铃木家出面保了这个自家的家来，坚持称是儿子杀人跟老爹无关。再加上当时情况又乱，幕末时分大家攘夷的攘夷尊王的尊王，谁还有功夫去管两个小孩子决斗造成的人身伤害事故呢，于是这事儿就这么不了了之了。而逃到江户之后的山口一，在历经了各种磨难干过工作之后，最终加入了新选组，并改名为斋藤一，之所以他的名字叫一，是因为其生日是1月1日。