1987年5月，新华社副社长郭超人来广东分社检查工作，布置迎接党的“十三大”的重点报道，其中一个大选题就是：深圳蛇口工业区八年对外开放的经验和教训。他要求：以蛇口为镜子，折射中国的改革开放。广东分社决定让王志纲出马，与深圳支社的蒋顺章一起承担这一重任。

王志纲6月5日奔赴深圳，用了两天时间收集与研究了两尺多厚的有关蛇口的各种报道，他感到有一定难度。一是现有的报道已经很多了，对各个方面、各种人物都有过不少报道，因此，要突破已有报道的确很难；二是蛇口工业区领导班子内部矛盾很尖锐，管委会主任袁庚与副主任、党委书记熊秉权闹得不可开交，要采访他们很难；三是蛇口人对纷至沓来的土记者和洋记者见得很多了，由好奇变成了厌烦，由热情接待到十分冷淡，想深入挖掘更不容易。

王志纲认为，当记者就要接受挑战，超越他人，也超越自己。他们用近20天时间进行了马不停蹄的连续采访。每天挤着中巴到蛇口，冒着骄阳酷暑，到工厂、机关、宾馆，与外籍经理们恳谈，与工人们聊家常，到车间、码头掌握第一手材料。

经过对几十个当事人的深入采访，他们对蛇口的情况大致有数了，但是，还缺少对袁庚的采访，袁庚此时又不大愿意见记者。怎么办?有一天，得知袁庚在深圳市一家宾馆开会，他们趁机插入，向袁庚提了3个问题：“蛇口8年你感到最得意的成功经验是什么?”“你最大的问题和困惑是什么?”“你对蛇口前景有什么打算?”

袁庚高兴地说：“真不愧是新华社记者，问到点子上了。”这位年近7旬的开拓者打开了话匣子，滔滔不绝地从晚上8：00谈到深夜12：00，还意犹未尽。

采访结束了，他们发现了以前对蛇口报道的不足，一是一好百好，没有反映问题；二是回避劳资矛盾、中外矛盾、人们思想观念上的矛盾；三是缺乏从历史的跨度和宏观的角度来分析和描写。

自己的稿子该如何呢?怎样才能既不重复其他报道，又超越其他报道呢?王志纲接连几天苦思冥想，都没有结果。每天黄昏，他都要去海滩散步，那里有座炮台，一尊铁锈斑驳的大炮，昂首屹立，炮口对着茫茫大海。当年林则徐、关天培指挥的中国军队，就是从这里向英帝国主义入侵军舰打响第一声号炮的。但是，由于清朝政府的腐败和我国科学技术的落后，愤怒的大炮没能阻挡住帝国主义的侵略。看着这尊巍然屹立的大炮，他的心渐渐亮堂了：就从大炮写起，写出“落后就要挨打”的真理，写出历史的变迁，写出中国改革开放的必然性、艰巨性、光明性。

王志纲在写作中提出了三个原则：不回避矛盾，不夸大成绩，不就事论事。于是，在报道中出现了这样的细节与场面：1979年7月。蛇口工业区破土动工了。我们的同志要到商品经济的海洋中学习“游泳”了。第一批投资合同的中方签约者，是从未见过合同的人；外商进来了，我们的谈判代表却直往后缩，代表们精通技术，却不通外语，他们怕见外商；英国剑桥大学代表团来到蛇口，我们的接待者正色相问：“你们是建多大桥的?”遇到美国人，有人则提出了这样的问题：“英国讲英语，美国讲什么语?”……

这些并非笑话。30年闭关锁国，“不知有汉，无论魏晋”。大门突然一打开，我们的干部缺乏必要的知识。困难并不可怕：从战争中学习战争，从行船中学习行船。中国改革开放的一大特点叫做“摸着石头过河”。

1982年前后，进入蛇口的独资企业相继投产，“社会主义的工人”和“资本主义老板”同时进入了工厂，两个相互隔离的社会形态和观念形态，此时通过特区这一形式竟捏到了一起。冲突不可避免。

“岂料国土又遭践踏!”——一家独资企业的工人在工厂的墙头写下了这充满怨愤的标语。