再说江苏常州府江阴县属下，有一处市集叫北镇，虽然地处偏僻，商业不十分繁盛，但是乡下市面大抵靠着烟、赌两字上支持。北镇这处地方位居江阴东鄙，与邻县交界，易做手脚，故而烟贩、赌棍产出甚多，非但靠此营生的本地人有数十余家，连借此两桩行业寄居在是的客民也不在少数。
镇上的总董姓王，家中很有几个钱。大凡当到乡董的人，穷苦出身的破落户居多，如其家境宽裕、衣食不愁的乡下大户，他也不高兴来干这种牛马走的事业。不过十停乡董中，有四停是富绅式的人当的，六停是破落户式之人。若是富绅式乡董的政策，他对于处置地方事宜总采用放任主义，不是事事抚斤估两做去，大有以德服人之势。倘是破落户式乡董，一朝得意，都任意恣为，往往假公济私，鱼肉乡民，将地方上挑剔搜刮，无微不至，乃是以力服人的。但是以德服人的乡董容易博人信仰，事事可望名利双收，非但自己能做一世乡董，尚能祖传父，父传子，一代代绵衍做下去，竟成世袭乡董哩。越是以力服人之辈，越易惹本地方人反对，他运动这乡董到手，颇不容易，一朝被人攻讦去位，反不艰难。他因为下了资本，才得做着乡董，自然乡权入握，便同饥鹰饿虎相似，先思捞本。因此上空闲冤家结了满身，非但容易变成朝不保暮局势，而且时刻遭人咒骂哩。这也成了乡董天演理势，各地皆然。
北镇的这位王总董就是属于富绅式的，所以地方上口碑载道，和邻镇后塍的王廷槐，同有“王好人”“王菩萨”的名号。不过善人不得天佑，王总董虽有好人之名，膝下生了五个女儿，没有儿子，这真是邓攸无子，天道不公，虽说中郎有女，究竟徒然。这是有钱买不到、有力没用处的事情，常常心头纳闷，郁郁不乐。
五个女儿次第出嫁。内中第三个女儿，王好人最最钟爱，嫁个夫婿，乃是顾山乡下姓周，自小就在王好人祖遗的花米行内学生意，生得五官清秀、文质彬彬。这头亲事，形式上固然经过央媒撮合、择吉完姻等手续，实际上竟是三小姐先看对了周郎容貌，王好人不忍侵夺娇女自由，才将这周百城招赘为婿。自从结婚之后，人家意谓这一对小夫妻一定伉俪情深，如胶投漆。初不料周百城外表虽是文弱书生，他的天性最爱玩弄拳棒，专心研究拳术，本则顾山周、吴两姓，与习礼桥姓夏的、华墅姓徐的、周庄姓赵的，以及邻县常熟的金、顾、钱、严四姓，无锡邓、过二家，常州白氏、江宁甘氏等几家，在康乾时代齐名，所谓十八大好老，可称武行世家。周百城的族叔周楚珍就是武举人，和常熟养马为生的顾二龙、踮脚顾三、金三铁头及无锡的小眼沙大等，都是当时弄弄拳棒之中的有名人物。
百城八九岁时，已喜暴勇斗狠。自到王家行内，又遇着一个出店老司务，乃是此道中不出名师家，没事时候教百城在米袋上练拳脚。好在他是一人独宿一个小房间，他便在梁上穿了绳索，将麻袋内装了糙米，挂在绳上，当沙包练的。始而只能打三斗一袋米，一年年蓄心磨炼，寒暑不更，练了三足的。他房内挂了七袋糙米，而且每袋装满五斗，每晚临睡之际，伸手推开房门，门后头按准尺寸，就挂端正一袋米在那里，房门推进去，巧将这袋米撞动，于是此袋撞彼袋，一袋袋挨过去。百城从容不迫进房，将门关上，回过身子去，那米袋刚巧回激转来，于是百城便跳入困心，练习功夫。头部额尖上管一袋，两肘管两袋，两手管三袋，两腿管一袋，等待头、肘、手、脚四部并举，打开了手，悬在当空七袋米东飘西**，互相激撞，倏往倏来。
