《教育规划纲要》明确提出了2020年我国教育发展的战略目标：“基本实现教育现代化，基本形成学习型社会，进入人力资源强国行列。”“基本形成学习型社会，进入人力资源强国行列”，不仅是我国教育发展的战略目标，也是我国整体社会发展的战略目标。这两大战略目标的实现，必须依赖发达的继续教育和灵活开放的终身教育体系。
（一）终身教育与学习型社会思想的时代潮流
自从1965年联合国教科文组织在巴黎召开的“第三届国际成人教育促进会”会上法国学者保罗·朗格朗首次正式提出“终身教育”一词之后，终身教育、终身学习、学习社会的概念便在全世界范围内迅速传播开来，加之联合国教科文组织的大力推动，终身教育、终身学习的思想很快成为各国教育界乃至思想界的热门研究课题之一，构建终身教育体系、创建学习社会也逐渐成为联合国及世界各国指导教育改革和社会发展的基本理念。有人认为，学习社会是人类继农业社会、工业社会、信息社会之后社会发展的第四级台阶[59]，这一判定不无道理。
郎格朗认为：“（终身教育）应是为人的一生不断地提供教育与训练的构造”“它又应是人们通过各种形态的自我教育，从而达到真正最高水准的自我发展的有效手段”。他的终身教育思想大致反映在以下五个方面：第一，（社会）要为人的一生（从生至死）提供教育或学习的机会；第二，从人的发展和综合的统一性观点出发，各级各类教育的实施必须协调和统合；第三，小学、中学、大学及其地区性的社会教育设施、文化中心所发挥的教育功能、（政府）应予以支持和鼓励；第四，（政府或社会）应为本国公民有关劳动日的调整、教育休假、文化休假等措施的实施起促进作用；第五，为了对以往的教育观念作根本的改变、应使这一理念（终身教育）渗透到教育的各个领域。[60]
联合国教科文组织“教育发展国际委员会”在1972年所发表的《学会生存》（又被称为《富尔报告书》）报告书中，就现代社会因阶级的对立、劳动的异化等原因而造成的脑力劳动与体力劳动的人为差别，以及因为这种差别而出现的“肉体的和精神的”以及“物质的价值与精神的价值”的分裂的状况而提出了如下的建议：为了克服现代社会的这种“被分裂了的人格”的弊端，并同时为实现“完全人格”的目标，换言之，即为了实现人的身体的、智力的、伦理的全面而统合的理想人格形象，应设想并构建一种新型的“学习社会”是完全必要的。“如果学习、学习的期间以及学习形式和内容的多样化能贯穿于人的终身；包括教育资源在内的社会经济资源能为整个社会所共同享有，并且必要的教育制度的改善能得以实施，那么学习社会的目标即谓之实现。”[61]
终生教育思想在世界范围内的迅速传播，使之很快成为一种时代潮流。它所主张的教育和学习的全员性、全程性、开放性、全面发展性、主体性、自觉性、社会性等特征，很快成为指导世界各国教育改革和发展的主流思想。日本于1990年颁布实施《终身教育振兴法》，就终身教育体制作了规定，要求国家和地方政府设立终身教育审议会，地方制定促进终身教育的规划；明确规定了地方政府在推进终身教育方面的责任。韩国于1999年8月31日正式实行《终身教育法》，是世界上第三个为终身教育专门立法的国家。其宗旨是“建立开放教育社会、终身学习社会，保障国民学习权和选择权；提高终身教育课程进修者的待遇和满足终身学习的需要，把以学历为主的社会转变为以实际能力为主的社会；扩大成人教育机会和提升高等教育水平；培育人力开发产业和教育训练产业”。此外，其他国家如美、英、法、德等也都积极推行面向人人的终身教育和终身学习活动，不断推动着各自国家学习型社会的建设与发展。
