电子教材是什么？虽然学者们对其有不同的定义，但用简单的语言文字仍然难以概括其内涵和外延。教育和技术都在不断地发展和变化，电子教材也会相应产生动态性的进步和提升，在这个进程中，它将给教育应用提供非常多的潜在可能。类似于我们面对一个婴儿，无法预测他（她）长大成人以后的能力和才干一样的道理，没有人能够对电子教材最终的形态和功能做出精准的预判，当前对其认识只能算是阶段性的“建模”，必然存在一定的狭隘和局限，有待在发展过程不断地加以修正和完善。总之，对电子教材的认识需要持更全面、动态、开放、发展的眼光。
从系统理论的角度分析，电子教材是一个较复杂的系统，其组成要素虽然难以简单概括，但可以提取其四方面的关键要素：价值功能、指导依据、组成结构、应用范畴。它们相互关系及组成内容如图2-2所示。
图2-2 电子教材系统
（一）价值功能
毫无疑问，对电子教材应用价值和所能实现功能的认识应摆在首位，这是其定位的出发点，同时也是最终努力的方向和目标。电子教材具有这些“能力”：它是纳入了传统纸质教材文本、图表等内容在内的各种媒体资源的载体，是一个“教学资源库”；它可以显示和播放各种媒体资源，供师生进行数字阅读；它通过人机交互功能，让学生进行学习记录、创作各种学习成果，并在学生学习过程中提供反馈、提示和指导；它在网络环境下帮助实现人际交互和人与内、外部资源的交互。
从信息的角度，我们可以把电子教材看作资源平台、认知工具、交流平台、协作平台。（1）资源平台。电子教材本身提供教学和学习资源，还能通过它获得云端的各种资源，并通过它保存、积累、加工学习过程中生成的资源。（2）认知工具。电子教材可起到“脚手架”的作用，帮助学生提升认知的能力和效率，对学习获得的知识进行组织和归纳。（3）交流平台。电子教材可帮助师生之间、生生之间实现实时或非实时地信息交流，并记录、储存交流的信息，分享学习的成果。（4）协作平台。电子教材可支持学生协作完成小组共同的学习任务，在完成的过程中各自发挥自己的作用，贡献自己的经验和智慧，同时得到同伴和教师的帮助和启发。不难看出，虽然也被称作“教材”，但其功能已远远超越了传统纸质教材。概括而言，它是新型的教学资源，是学习的工具和手段，是教学交互的纽带。
特别需要强调的是，要注意电子教材功能的边界。尽管电脑设备能做越来越多的事情，但电子教材的开发者需要保持足够的清醒和理智，不能被“喜悦”冲昏头脑。如果电子教材试图囊括所有数字化教学功能，必将导致其功能的泛化和异化。换言之，电子教材中作为教材的核心功能不能没有边界，尽管这个边界可能一时不易界定得非常清晰，还可能随着教育发展、技术进步而变化。然而，不能没有边界，不能把电子教材弄成“大杂烩”或者“四不像”。这与师生用电子教材设备创造性地完成很多教和学的任务是两个层面的问题，并不存在冲突和矛盾。
（二）指导依据
在确定电子教材的价值功能之后，还不宜匆忙着手进行设计和开发，而应找准指导依据，以确保沿着正确的方向和科学的路径实施和推进。这些依据包括对学生的培养目标、学科教学目标，相关的教育、教育技术理论，学生的认知心理和认知规律以及电子教材所涉及的内容、技术标准规范等。
（三）组成结构
电子教材是由硬件、软件、数据等几部分有机协调组合而成的“统一体”，任何一方都不可缺少。具体而言，它包括移动终端、操作系统、管理平台和教材内容。后面会对此进一步加以阐述。
（四）应用范畴
电子教材的应用对象主要是教师和学生，既要“助教”，又要“导学”；既要有利于学生自主学习，又要有利于教师课堂教学；既要有利于学生个体学习，又要有利于学生协作学习、探究性学习等；既要有利于课内学习，又要有利于课外学习。电子教材应用方式多样，如果从教和学两方面加以划分，教最重要的是实现数字交互课堂，学则需要突出学生的自主学习、协作学习、探究学习等。
