如果把理性看成是人脑所特有的一种逻辑思维与逻辑实践的理智力的话，那么“非理性”作为人的一种精神能力和力量，主要是指人脑所具有的一种非逻辑、非条理化的推动人们认识和行动的精神力量和精神能力。作为精神力量的非理性主要包括本能、欲望、需要、意向、动机、潜意识、情绪、情感、意志、信念、信仰等；作为精神能力的非理性则主要是指形成目的和动机能力、灵感和直觉能力、意志能力、感觉能力、表象能力、猜测能力、想象能力等。非理性作为人的精神力量和精神能力，是非理性的主要内涵。苏联《简明哲学辞典》把非理性定义为“理性思维所不能理解的、逻辑概念所不能表达的”，主要包括“意志、本能、直觉、无意识的盲目力量”。[1]在现代西方，非理性主义者往往是在非逻辑思维的力量和能力的意义上来使用某一非理性因素的概念。比如，叔本华的意志是一种盲目的、不可遏止的冲动，尼采的权力意志是一种巨大无比的、常住不变的、奔腾翻滚的力量海洋，弗洛伊德非理性的本我是人们的原始本能和冲动力量。
作为“理性主义”的反动，“非理性主义”就是在西方哲学在近现代转型时期形成的一种以批判和超越传统理性主义并强调人的情感意志、本能冲动等非理性活动在人的整个精神和物质存在中的决定作用为最一般特征的哲学思潮。[2]而且，作为“某些世界观的名称，非理性主义断言：科学思维是无法揭示客观现实中的确定关系及规律性的，因而应当放弃，代之以其他的（在非理性主义看来是更高的）认知功能，如直觉、体验、对本质的洞察。”[3]尽管非理性思想最早可追溯到古希腊的哲学家那里，但非理性思想并不等于非理性主义，非理性思想只是一种非理性观，而非理性主义则是一种系统的、极致的非理性观。另外，非理性主义并非独立的哲学流派，而是各种各样的哲学体系和流派中的某种环节和要素，它强调人的情感、意志等作用，重新发现人的本真的存在，充分发挥人的生命力等，因而也被列入“人文主义”哲学思潮。
