1911年，以孙中山为首的资产阶级革命派领导了伟大的辛亥革命，推翻了清王朝，结束了两千余年的封建帝制，将中华民族引入一个新的历史时期。1912年1月1日，中华民国临时政府成立，同年2月12日，隆裕太后发布诏书，正式宣布清帝逊位。史学界习惯上将辛亥革命的爆发之年视为民国的开端。从这年开始，到1949年新中国诞生为止，史称中华民国时期。本卷所要叙述的就是这一阶段中国文化发展的历史。
民国建立后，由于资产阶级力量先天不足，革命果实很快被袁世凯篡夺。中国从此陷入了北洋军阀的黑暗统治之中，长达16年之久。袁世凯死后，直、皖、奉三系军阀交替控制政权，成为各帝国主义势力的在华代理人。大大小小的封建军阀不仅彼此之间争权夺利，混战不断，而且对尊孔复古情有独钟，弄得中国社会乌烟瘴气，中华民国有名无实。
为反抗帝国主义的侵略和北洋军阀的黑暗统治，中国的先进分子掀起了波澜壮阔的新文化运动和气壮山河的五四爱国运动，将戊戌、辛亥时期所开启的思想文化启蒙和政治革命全面推向深入。五四运动后，马克思主义在中国得到广泛传播，并和新兴的中国工人运动相结合，产生了中国共产党。1924年，国共两党第一次合作，领导了反帝反封建的国民革命，北洋军阀的反动统治土崩瓦解。但是，以蒋介石为首的国民党右派于1927年背叛革命，残杀共产党人和革命群众，致使国民革命最终失败。1928年，国民党征服或笼络了各派军阀，确立了其在全国的统治地位，实现了中国形式上的一统局面。
面对国民党的专制独裁和残酷屠杀，中国共产党人被迫进行了武装反抗。他们在各地发动起义，创立人民军队，建立了农村革命根据地，为实现自己的理想进行艰苦卓绝的斗争。就在国民党对这些根据地大肆进行围剿的时候，日本帝国主义乘虚而入，先是侵占中国东北，建立伪满洲国，进而发动全面侵华战争。民族矛盾因之空前激化。大敌当前，中国共产党不计前嫌，呼吁停止内战，一致抗日，得到了全国人民广泛而强烈的响应。国民党迫于民族大义，与共产党实行了第二次合作。这样，1937年卢沟桥事变发生后，中国就开始了全民族的抗日战争。经过8年的浴血奋战，终于打败了日本侵略者，获得了中华民族的新生，并为世界反法西斯战争的胜利做出了卓越贡献。
抗战胜利后，蒋介石国民党置和平统一、民主建国的全民族愿望于不顾，从1946年起悍然发动了对解放区的全面进攻。解放区军民则针锋相对，给予有力的反击，仅仅用了三年时间，人民解放军就打垮了国民党的800万军队，致使其残余势力狼狈逃往台湾。1949年10月1日，中华人民共和国在北京正式成立。民国时代至此宣告结束。
综观整个民国时期，社会和文化发展最大的特点无疑是传统向现代的逐渐转化。在文化领域，这一转化主要是通过两种类型的文化运动来实现的：一种类型的文化运动是中西文化的冲突与融合；另一种类型的文化运动，则是帝国主义和封建主义对中国的侵略、压迫与中国人民的反侵略、反压迫，以及国内各种政治势力之间的文化斗争。[1]这两者之间又是相互关联、渗透和彼此影响的。
根据这两种文化运动的演化和发展，民国文化史大致可以分为以下三个时期：
第一，民国文化的开端时期，时间为1911—1927年。
